Знаки и знамения

– Как ты уже сказал, это официальная версия. Однако в ночь подписания договора, – Ярон пристально посмотрел на Николая, – начал звонить колокол Караймана и не умолкал. Ты был здесь. Ты должен помнить.

Стригой очень медленно кивнул:

– Грохот. Так звонил колокол?

Ярон кивнул:

– Это древний артефакт. Согласно легенде, его отлили по заказу Эстеры трое величайших из когда-либо живших колдунов. Он служит единственной цели – защите королевской семьи. Когда с кем-то из членов рода поступают несправедливо или если ему грозит опасность, он звонит. Башня, на которой установили колокол, была первой, построенной в Караймане.

– Он звонил всю ночь, – произнесла Кайла. – Было жутко. Никто из нас не сомкнул глаз, а буря бушевала такая, что мы не могли выйти из замка.

– Колокол замолчал только после того, как Мелинда по приказу Селесты распорядилась снять его и бросить в реку, которая течет через лес. Иногда днем или ночью все еще слышится его звон, в такие ночи Анкута бродит по Карайману в поисках своего сына. По крайней мере, так говорят.

Пронзительный птичий крик вывел всех из оцепенения, в которое погрузила нас эта история. Я так сильно вздрогнула, что расплескала красное вино. Кайла резко выдохнула, а Николай скрипнул зубами.

Ко мне первой вернулся дар речи:

– И твой народ знает об этом? Вы позволяете править королеве, которая убила собственного ребенка?

– Она замела почти все следы. Никто и никогда публично не обвинит ее в убийстве Анкуты.

– Мне тоже известна только официальная версия, – тихо сказал Николай. – Селеста якобы безутешно горевала из-за того, что не могла быть рядом с ней, поскольку благополучие ее народа и мир были важнее.

Ярон кивнул:

– Она использовала Анкуту даже после ее смерти.

– Колокол Караймана… – я взглянула на Николая, однако тот незаметно качнул головой. – Что стало с младенцем? – вместо этого спросила я.

– Селеста покинула замок спустя пару дней после подписания пакта, – рассказал Ярон. – Она удалилась с ребенком в Ониксовую крепость далеко в горах и там отдала его на обучение последним колдунам. Крепость надежно скрыта, и туда можно попасть, только преодолев все магические барьеры на пути. Много лет она не выходила из этого замка. Наш Совет ожидал, что однажды Селеста представит внука как своего наследника, но затем, примерно двадцать четыре года назад, она сама исчезла и вернулась лишь пару недель назад.

– Значит, наследнику сейчас сорок лет. Слишком взрослый, чтобы позволять бабушке его прятать. Почему в годы ее отсутствия он не управлял вместо нее вашим народом? – спросила я.

– Наверное, не хотел. Может быть, она его заперла из-за слишком мощной магии. Может быть, он ее сопровождает. Слишком много вопросов и почти нет ответов. Кажется, о нем вообще никто ничего не знает, – вдохнул Ярон.

– Почему именно ты нам об этом рассказываешь? – задал вполне справедливый вопрос Николай. – Сдается мне, что Селеста убила бы всякого, кто распространяет слухи.

– Она так и делала и сделает снова. – Ярон уверенно посмотрел в глаза сначала Николаю, а потом Магнусу. – Королева возвратилась несколько недель назад. До сих пор она показывалась только некоторым своим советникам. Четверо из них уже мертвы. Ими оказались те, кто договаривался о мире. Так что можно смело предположить, что нас ждет война. И неважно, что она будет утверждать, чтобы убедить вас в безопасности. Эта война будет страшнее, чем все предыдущие. Женщина, убивающая свое дитя, способна на все. Многие ведьмы и ведьмаки не хотят новой войны. Но если Селеста их призовет, им тоже придется сражаться. И есть еще кое-что. – Он вздохнул. – Если верить слухам, то за эти годы ее магия возросла. Не знаю, правда ли это и как ей это удалось. Должно быть, это темные заклинания, которые вообще не должны были быть созданы.

Температура в помещении словно резко упала, так что я натянула на плечи плед.

– Почему вы не восстанете против нее?

– Страх, – отозвался Николай вместо Ярона. – Они боятся собственную королеву. – В его словах ощущалось не презрение, а искреннее понимание. – Магия Селесты всегда была невероятно сильна. Любой, кто выступит против нее, подвергнет опасности не только себя, но и всю свою семью. Поэтому они будут сражаться и надеяться на победу. Я прав?

Ярон кивнул:

– Семьи четырех советников, которых она убила, тоже мертвы. Никто не отваживается об этом говорить.

Николай откинулся на большую подушку и, кажется, полностью погрузился в свои мысли.

– Мелинде стоило гораздо раньше поставить перед нами эту задачу, – сказала Кайла. – В ближайшие недели нам потребуется вся магия, которую только можно получить.

– Вероятно, она надеялась, что Селеста не вернется, – откликнулся Ярон. – Но ты права. Нам давно следовало принять меры безопасности. Я лишь боюсь, что Мелинда станет следующей жертвой Селесты. Она не может себе позволить оставить ее в живых. Если кто-то еще и может претендовать на корону королевы ведьм, то это Мелинда.

– Почему? – резко спросил Николай.