Знакомьтесь, Гагарин!

— О, красавица, не волнуйся, я ничего не видел! Клянусь мамой и горными вершинами Кавказа!

Все он видел, понял инспектор. И Крылова это тоже поняла, потому что вопросов больше не задавала и вообще рот не раскрывала на всем протяжении полета.

Гагарину, в общем-то, было все равно, что подумает о них бородатый абордажник с высшим техническим образованием, но сплетен не хотелось. Поэтому он как можно более деликатно начал:

— Послушай, Хасан. Ты пойми, мы входили в образ! Как актеры перед важной ролью…

— Слушай, командир, сказал же: я ничего не видел! Мое слово — нерушимый горный камень!

— Спасибо.

Они уже почти добрались до фермы, когда Даша, молча глазевшая на зеленеющие внизу поля, вдруг взволнованно вскрикнула:

— Смотрите!

Никита, последние несколько минут о чем-то задумавшийся, перевел взгляд с навигатора вниз, туда, куда показывала стажерка, и тут же остановил неболет, заставив его зависнуть в воздухе.

Шестиногие коровы — гордость и главная ценность Нью-Тексаса, — еще несколько часов назад мирно пасущиеся на травке, сейчас дрались между собой. Дрались отчаянно, до смерти. Их небольшие парные рожки, не очень опасные с виду, оказались грозным оружием. Коровы разбегались и вспарывали своим менее удачливым соседкам бока, а потом кидались на других животных.

Многие десятки туш уже валялись то тут, то там, но оставшиеся в живых не только не прекращали этот невероятную, невиданную битву, а, кажется, только входили во вкус.

И вдруг внезапно, как по сигналу, бойня прекратилась. Оставшиеся невредимыми в результате этого мгновенного естественного отбора коровы вдруг сорвались с места, и вскоре стадо уже неслось на высокой скорости вдаль.

— Егерей нет, и пастухи почти все в лесу, — вдруг жарко заговорил Хасан, облизывая внезапно пересохшие губы. — Он отвлек их этим быком, Большим Лоу! Заставил всех отправиться на его поиски, а сам устроил бойню… Ковбои-простаки! Попались на уловку! Ну, объект! Таких я еще не видел!

— Думаешь, работа Горски? — спросил Никита, с ужасом оглядывая сотни неподвижных коровьих туш. Он и сам не сомневался в ответе, но хотел услышать это еще от кого-то.

— Конечно, объект постарался. Кто же еще? Он свел с ума все стадо.

— Интересно, куда они побежали? — задумчиво произнесла Даша.

— В сторону города, — прикинул направление Хасан. — С такой скоростью будут там часа через полтора.

— Они снесут Хоуп, если доберутся до него. Животные обезумели! Их уже не остановить, можно только уничтожить.

— Либо найти Горски и заставить его все прекратить.

Гагарин тронул неболет вперед, направляя его в сторону фермы Сайлса.

— Опять кристалл? Еще один?

Тот синий кристалл, найденный на «Клондайке», инспектор больше не трогал, опасаясь, что по незнанию сломает его или, еще того хуже, заставит вновь функционировать.

— Не знаю. У этого Горски полные карманы сюрпризов. Посмотрим, что он приготовил нам на этот раз…

Когда неболет наконец добрался до фермы и опустился вниз, подняв облако пыли, а Никита, Даша и Хасан выскочили из машины, картина, открывшаяся их взору, была печальна.

Двери многочисленных коровников, стоявших за основным зданием фермы, оказались выбиты. Судя по всему, животных внутри уже не было.

Билли, тот самый здоровяк, встречавший их несколько часов назад, мертвым валялся посреди двора, затоптанный сотнями ног.

На ступенях сидел мистер Сайлс и неотрывно смотрел в одну, только ему видимую точку. К счастью, он был жив. Только руки непрестанно дрожали.

Гагарин подскочил к нему, потряс за плечи, но скотопромышленник не реагировал. Тогда инспектор отвесил ему крепкую оплеуху, и только после этого Сайлс посмотрел на него более-менее осмысленно.

— А, русский, снова ты, — казалось, он ничуть не удивлен повторному визиту. — Когда вы, русские, появляетесь поблизости, вечно что-то происходит. Зря я вообще согласился тебя принять.

— Что случилось? Коровы обезумели?

— Ты уже все знаешь. Я разорен. Мы все разорены.

— Животные движутся в сторону города. Они все уничтожат на своем пути.

Сайлс вскочил на ноги, взгляд его обрел былую твердость, руки больше не дрожали.

— Мы должны их остановить!

Глава седьмая Бойня

В городе вовсю выли сирены — многотысячное стадо, спешащее к Хоупу, уже успело до дрожи в коленях напугать всех обитателей. Страшнее всего, если внезапная эпидемия бешенства распространится на прочие стада. Тогда пиши пропало…

Было немедленно объявлено чрезвычайное положение, но ситуацию это не исправило. Люди, никогда прежде не сталкивавшиеся с подобным, не понимали, как себя вести и что делать.

Планета Нью-Тексас, всегда отличавшаяся мягким климатом, отсутствием стихийных бедствий и прочих неприятностей, сумела изрядно расслабить своих жителей за годы колонизации. И теперь тексасцы получали первый серьезный урок, грозящий уничтожить всю их привычную жизнь.

Город готовился к обороне, но вяло, словно до конца не веря в угрозу. Полиция пыталась соорудить заградительные укрепления, но инспектору достаточно было одного взгляда, чтобы сообразить: стадо снесет их, даже не замедлив движения.