Знакомые незнакомцы. Обратная сторона маски

- Официально я не принц, я - герцог. Кстати, это действительно мой титул. Тот ребенок, настоящий герцог, давно умер. Наследников не осталось, титул перешел мне. Что до остального... Я и так занимаюсь политикой, руковожу службой безопасности и разведкой, имею большое влияние в стране. Если убрать светскую жизнь, то в чем разница? Я не живу во дворце, крайне редко посещаю балы и приемы. Кстати, то чмо без подбородка, на которого ты когда-то так хотела полюбоваться, вообще не существует - это фантом.

Я удивилась. Уж что-что, а жизнь его высочества должна многих интересовать...

- А как же... ну, неужели никто не заподозрил, что того Эрика просто нет? Прислуга, в конце концов...

- Да, во дворце есть особый штат, обслуживающий принца - горничные, лекари... Они добровольно согласились на небольшое ментальное вмешательство. Все эти люди поддерживают легенду о чахлом принце, который вечно болеет и почти не выходит из комнаты. Взамен чувствуют свою важность и причастность к государственным тайнам, плюс получают весьма неплохое жалование. Время от времени я появляюсь во дворце, вывожу принца "в люди". В садик там погулять, или еще куда. Поэтому... возвращаясь к вопросу "с кем" жить...

Джокер машинально погладил большим пальцем мою ладонь, затем неожиданно крепко схватил за запястье и дернул на себя. Я свалилась рядом. Попыталась было выкрутиться, но мужчина быстро по-хозяйски подгреб меня к себе и принялся перебирать мои волосы пальцами свободной руки.

- ... так вот с кем жить. С Джеком, конечно. Джокер - это просто рабочее имя. Я появляюсь лишь от случая к случаю. Перехожу к себе в дом по специальному порталу, который активирует те самые блоки, там меняю внешность. Со мной можно сходить на какое-то задание, например, или съездить отдохнуть куда-то. Но не жить. С принцем, как ты понимаешь, тоже. Хотя... захочешь побыть принцессой - пожалуйста, не захочешь, поставим возле Эрика еще один фантом.

Я задумалась. Значит, с Сорби. Разве я не этого хотела?..

- А скажи мне еще одну вещь, Джокер. Я вот совершенно не понимаю, нафиг было воровать амулет принца. Т.е. мы уже разобрались, что личность ты цельная, но тогда получается... амулет воруешь ТЫ, воруешь У СЕБЯ, и расследуешь это дело тоже ТЫ? Для чего?

- Честно? Ни для чего, - рассмеялся Джокер, - слушай, Корни, а зачем вообще искать глубокий тайный смысл? Тебе не приходило в голову, что человеку просто захотелось поближе познакомиться с девушкой, которая ему понравилась?

- И все?! - с недоверием протянула я. - Так это был розыгрыш? Выходит, мне там ничего не угрожало?

- Ну почему же. Попалась бы - на работу пошла. В управление. Я тебе об этом говорил, - Джокер сделал "невинное" выражение лица. - Согласись, идея неплохая. Во-первых, мы с тобой неплохо вместе поработали. Во-вторых, украли бы амулет, плюс к твоей репутации в глазах Сорби, попалась бы - тоже неплохо, "знакомились" бы дальше. Кстати, ты молодец. Изначально, амулет не был так сильно защищен. Но накануне я немного подшутил над Ленси. Тот ночевал у какой-то певички, я залез к ним ночью, и написал у той на животе "Здесь был Джокер". Вот он решил слегка отомстить, - смущенно признался мужчина. - Я когда увидел, что там делается... в общем, был абсолютно уверен, что амулет ты не вынесешь - либо попадешься, либо придется отложить кражу до более удобного случая. Ты меня поразила.

Я не успела ничего ответить. Джокер вдруг вскочил, усадил меня ровно, одним быстрым движением расправил покрывало, пригладил мои волосы, затем перемахнул через стол, и через секунду сидел на своем старом месте. Спустя еще несколько вернулась Люська с Киром. Впрочем, надо отдать им должное, предварительно постучавшись. А я вспомнила, что снова забыла спросить о камне, что так и висит у меня на шее.

Подруга успела приготовить пару салатов с закусками. Суетясь возле стола, она раз попросила Джокера подвинуться, потом второй, потом он как-то оказался с моей стороны. Ну, интриганка! Вино гости принесли с собой. Хорошее - крепкое и сладкое, как раз то, что люблю. Я было заикнулась, а не позвать ли друзей из Академии, но Люська меня оборвала, мол, их еще успеем. Может снова надеется меня наедине с Джокером оставить? Я мысленно похихикала.

Вино разлили по бокалам, Кир толкнул длинную речь, после чего последовало вручение подарков. От Кира я получила длинную золотую цепочку с подвеской в виде солнца.

- Вообще-то я тебе машину подарить хочу, но не уверен, стоит ли говорить это при твоей подруге, - прочитала я по губам "жующего" Кира и слегка покачала головой. - Я так и думал. Приезжай в гости, научу ее водить.

Джокер протянул мне небольшую коробочку. Не успела я ее коснуться, как он попросил:

- Откроешь, когда я уйду, хорошо? - Джокер мягко улыбнулся, затем посмотрел на Люську. - Подарок личный. Я очень прошу не спрашивать Корни, что там, если она сама не захочет говорить.

Я была заинтригована... но по просьбе Джокера спрятала коробочку - потом взгляну.

Спустя час девица, я то бишь, была и красной и доброй в равной мере. Джокер ехидно покосился на очередной бокал.