Знакомый незнакомец

— Ну, все желания никуда вас не привели! В тот день вы раздавили меня! Я считала вас своим другом, а вы растоптали мое сердце всего несколькими словами.

— Знаю. И это было чертовски жестоко.

Он устало потер напряженные мышцы шеи. Как утешить ее? Как заставить почувствовать себя лучше?

— Я боялся того, что чувствовал к вам, девушке, которую никогда не видел. Не знал, что с этим делать, и страшился встретить вас лицом к лицу. Мне было только восемнадцать. Я принял неверное решение.

— А мне только шестнадцать! — страстно воскликнула она.

— Да, только шестнадцать. Достаточно молоды, чтобы забыть меня. Я был всего лишь развлечением для вас. Кем-то, с кем так весело вступать в перепалки, когда становится скучно!

— Кем-то, с кем… — Она зажмурилась и затрясла головой. — Вы не были развлечением для меня, Бенедикт!

— Для меня это тоже не было игрой, — настаивал он, снова шагнув к ней. — Я не преувеличиваю. Вы были мне небезразличны.

— Но я любила вас.

Глава 17

«Шутки в сторону, я всегда буду улыбаться вам, Хастингс. Мама и папа согласились позволить мне приехать. Следующие несколько месяцев покажутся мне очень долгими».

Из писем Эви Хастингсу

Не успели слова слететь с губ, как Эви охнула и прикрыла рот рукой, словно пытаясь вернуть их обратно.

Потрясение было настолько велико, что Бенедикт прирос к месту. Любила его? Никто и никогда до этой минуты не признавался ему в чем-то подобном. Он никогда не знал утешения любви или даже симпатии. Отец не обращал на него внимания, мать терпеть не могла, брат смотрел на Бенедикта как на низшее существо.

Сейчас он не мог найти название для необычайной вспышки эмоций, одновременно согревших кровь и заморозивших сердце.

Она любила его, а он так небрежно ее отшвырнул. В свете ее признания слова того проклятого письма из просто резких стали гнусными. Он вдруг представил шестнадцатилетнюю Эви: прекрасную, своевольную девушку, раненную строками, начертанными его пером. И вот теперь она стоит перед ним, дрожа от ярости, потрясенная его предательством.

Его охватила решимость, жаркая и настойчивая, не требующая размышлений.

Завтра он уедет. Во что бы то ни стало.

А когда доберется до Лондона, поедет к старшим по чину. Расскажет все, и пусть будет, как будет. Не станет покрывать грехи чужого человека, и не важно, сколько порядочных людей пострадают от его правды. Не важно, как сильно пострадает его репутация. Не важно, каковы будут последствия.

По щеке Эви покатилась одинокая слеза. Она рассерженно смахнула соленую каплю. Боже, он не может деть, как она страдает, зная, что во всем — его вина.

Он потянулся к ней, пытаясь утешить, но она ударила его по рукам и стала отступать, пока не уперлась в стену.

— Не смейте ко мне прикасаться! Я сказала «любила», не «люблю». Я больше не глупая девчонка с наивными представлениями о жизни. И об этом позаботились вы.

— Эви, мне так жаль. Я не хотел ранить вас.

Она брезгливо поморщилась. Презрение окутывало ее невидимым плащом.

— Приберегите извинения для человека, которому вы небезразличны. Я здесь не для того, чтобы дальше терпеть вашу ложь.

Она оттолкнулась от стены, обошла его, подошла к креслу перед камином и сжала высокую спинку, создав нечто вроде барьера между Ним и собой.

— Вы в долгу у меня, Бенедикт. Вломились в мой дом тараном, и теперь вы у меня в долгу.

Куда она клонит?

Он подошел ближе, стараясь держаться между ней и креслом.

— Что вы хотите?

Эви распрямила плечи и склонила голову набок. Свет играл в ее горящих яростью глазах.

— Вы не должны никому называть свое настоящее имя.

Бенедикт недоуменно свел брови. Такого он не ожидал.

— Но почему?

Ее губы были сжаты в тонкую нитку. Сейчас она представляла собой ледяную статую сдержанности и, казалось, отдалялась от своего гнева, замыкаясь в холодном безразличии. Только грудь быстро вздымалась, выдавая ее возбуждение.

— Не хочу усложнять отношения с родными, пока они не уехали в Лондон.

Она лгала. Причина была достаточно веской, но он ни на минуту не поверил. И готов был прозакладывать голову, что тут что-то другое.

Он медленно покачал головой:

— Нет, вы чего-то недоговариваете. В чем дело?

— Не знаю, о чем вы. Вам известно, что расстраивать моих родителей нельзя. Не хочу, чтобы кто-то помешал моим планам остаться здесь.

— Это часть правды. Но не единственная причина. Я слишком хорошо знаю вас, чтобы поверить.

— Вы смеете предполагать… — начала она, раздувая ноздри.

— Именно. Вы не хотите, чтобы кто-то узнал мое имя. Почему?

— Ладно, — выдавила она, впиваясь пальцами в обивку кресла. — Мой отец вызовет вас на дуэль, если узнает о вашем обмане.

— Он, разумеется, будет недоволен, но сомневаюсь, что вызовет меня на дуэль. В конце концов Ричард тоже участвовал в фарсе.

— Ошибаетесь. Дело не в фарсе, а в вас.

— Но при чем тут я? Вы никогда не говорили о том, как все кончилось, иначе Ричард обо всем узнал бы первым.

Эви покачала головой.