Знакомый незнакомец

После, как ей казалось, пятиминутного сна Эви разбудила горничная, деловито раздвигавшая шторы. В комнату хлынул солнечный свет. Но Эви, немедленно вспомнив о вчерашней ночи, застонала и натянула одеяло на глаза.

– Морган! На небе сегодня, похоже, дюжина солнц! Пожалуйста, сдвиньте шторы.

Последовало короткое молчание. Наконец Морган нерешительно пробормотала:

– Но, миледи, сегодня такой прекрасный день! Именно такую погоду вы любите! И миссис Хардгроув приготовила на завтрак настоящее пиршество, чтобы отпраздновать чудесный день!

Чудесный день, черта с два! Как она сможет посмотреть в глаза Бенедикту? Все еще не смея высунуться, Эви наморщила носик и вздохнула. Ничего не поделать. Придется что-то ему сказать. И не может же она вечно сидеть под одеялом. Как бы ни хотелось, не в ее натуре оттягивать неизбежное.

Эви решительно откинула одеяло:

– Пожалуйста, скажите, что меня ждет большая чашка горячего шоколада!

Если ей придется проглотить унижение, не лучше ли запить его чашкой шоколада?

Морган посмотрела на нее как-то странно.

– Разумеется, миледи. Как всегда, стоит на тумбочке.

Эви делала все сразу: одевалась, умывалась и прихлебывала шоколад, размышляя, что сказать. Худший вариант сценария, если он за завтраком спросит, кто оставил книгу у его двери. Стоит взглянуть на заглавие, и вся семья сразу догадается, кто злоумышленник. И ее надежды остаться дома будут безжалостно раздавлены прежде, чем она успеет поговорить с мамой. Нет, придется потолковать с Бенедиктом. И как можно скорее. Прежде чем он успеет обо всем доложить семейству.

Прежде чем она окончательно струсит.

Уже через двадцать минут Эви стояла в соседней со спальней Бенедикта комнате, прижавшись ухом к двери. Как только он выйдет в коридор, она немедленно предстанет перед ним. Конечно, не так она представляла себе начало дня. И хотя внутренности скрутились в узел, а сердце колотилось, как боевой барабан, она хотела покончить с этим как можно скорее.

Правда, лучше бы, если бы она имела хоть малейшее представление о том, что скажет Бенедикту.

«Простите меня, сэр. Но похоже, я уронила книгу у вашей двери, когда шпионила за вами вчерашней ночью. Будьте так добры вернуть ее».

Или еще лучше: «Я отдам все карманные деньги, если ничего не расскажете моим родителям».

Подкуп – лучшее средство для того, чтобы заручиться молчанием. По крайней мере это средство безотказно действовало на Ричарда, правда, в виде еды. Возможно, если деньги не соблазнят Бенедикта, стоит предложить ему шоколадную булочку.

Наконец в комнате Бенедикта прозвучали шаги. Послышался щелчок замка. Она досчитала до трех, набрала в грудь воздуха и, приоткрыв дверь, вышла в коридор.

– Доброе утро, Бенедикт!

Эви сжалась, когда он обернулся и удивленно посмотрел на нее. Даже в ее собственных ушах голос звучал слишком громко и напряженно.

Она изо всех сил старалась не покраснеть. Хотя он был полностью одет, она по-прежнему думала о его залитой потом голой груди в мерцающем свете свечи. Боже, у нее нет сил стоять перед ним.

Она растянула губы в улыбке и сосредоточилась на его левом ухе.

– Э… доброе утро, Эви. Я не заметил вас.

Она сладко улыбнулась:

– Правда? Надеюсь, я вас не испугала. Я только… – «целых десять минут сидела в засаде», – проходила мимо.

– Вот как?

Она не знала, что еще сказать. Надеялась, что когда окажется наедине с ним, верные слова найдутся сами. Увы, вдохновение не желало ее посетить.

Неловкое молчание все тянулось, и она продолжала стоять перед ним как полная дурочка. Наконец Бенедикт шагнул к лестнице.

– Я как раз хотел спуститься к завтраку. Не угодно ли сопровождать меня?

Дружеская прогулка вдвоем? Как раз то, что нужно, чтобы к ней вернулся дар речи.

– Да. Спасибо.

Вот видите, она уже говорит.

Когда они стали спускаться, Эви сосредоточилась на сложном узоре ковровой дорожки. И поскольку Бенедикт на нее не смотрел, сердцебиение немного улеглось.

– Вообще-то я надеялась поговорить с вами.

Ну вот, целое предложение. Может, она немного оттаяла?

– Неужели?

В голосе послышались теплые нотки, и она расслабилась еще больше.

– В таком случае я весь внимание.

– Это насчет прошлой ночи…

Прежде чем она успела закончить предложение, из своей комнаты вышел Ричард.

– Доброе утро, – приветствовал он с улыбкой, направляясь к ним.

Черт бы все это побрал, теперь она лишится возможности поговорить с Бенедиктом до завтрака.

Ее охватило нечто вроде паники. Она не может позволить брату разрушить ее планы!

Действуя по наитию, она притворилась, что споткнулась, и упала на колено.

Как Эви и надеялась, Бенедикт поспешил ей помочь. Нагнулся и предложил руку.

– С вами все в порядке?

Он напрочь загородил от нее Ричарда, но Эви знала, что брат быстро приближается. Поэтому она сжала пальцы Бенедикта и умоляюще взглянула на него:

– Пожалуйста, ничего не говорите моим родственникам о том, что нашли прошлой ночью. Обещаю, я все объясню позже.

Его брови буквально взмыли вверх. Можно представить, что он о ней думает.

Бенедикт открыл рот, чтобы ответить, но, видимо, решил, что лучше промолчать, тем более что Ричард был уже почти рядом.

– Пожалуйста, – снова прошептала она, вложив в это слово все свое сердце.

Шоколадные глаза Бенедикта были непроницаемы. В последнюю секунду он слегка кивнул.

– Буду ждать, – выдохнул он и взял ее под локоть.

Эви едва не лишилась чувств от облегчения и позволила ему помочь ей подняться.

– Спасибо, сэр. Иногда я бываю такой неуклюжей.

– Господи, Эви, не слишком ли рано падать в обморок?! – поддел Ричард. Похоже, он ничего не слышал.

– Бросьте, Ричард, – запротестовал Бенедикт. – Леди никогда не рано упасть к моим ногам. Обычно до полудня у меня бывает не менее двух таких случаев.

О благослови, Господи, этого человека. Он придержит язык, по крайней мере пока.

Она закатила глаза, чего от нее ожидали, и наскоро придумала соответствующую реплику:

– Как легко вы принимаете обыкновенную неловкость за обморок! Страшно подумать о леди, чья неуклюжесть в ваших глазах считается почтительностью. Может, вы сами стараетесь подставить им подножку?

Ричард рассмеялся, как она и думала, и они дружно направились в комнату для завтраков, болтая и обмениваясь колкостями. Облегчение быстро уступило место дурному предчувствию, поскольку Эви по-прежнему не знала, что скажет Бенедикту, когда они останутся одни.

Она терзалась, но ничего не могла придумать. Вообще-то не ей одной следует объясняться. Что он делал в спальне вчерашней ночью? Она бы не подумала шпионить за ним, если бы не таинственный шум и странные движения.

Она смотрела, как он что-то весело отвечает Ричарду, показывая эту милую ямочку. Возможно, если она сумеет объяснить появление книги под его дверью, у них останется время немного поболтать. Чисто в познавательных целях. И все это не будет иметь ничего общего с его широкой лепной грудью или исчезающей ямочкой… или странным ощущением в том месте, где он сжал ее локоть.

– Бенедикт! – воскликнула она, наконец-то осененная вдохновением.

Джентльмены повернулись и удивленно взглянули на нее.

– Мне кажется, что для охоты вам понадобится лошадь. Если хотите, помогу найти вам именно ту, которая наиболее подойдет для вашего уровня искусства верховой езды.

– Благодарю, Эви, я очень ценю вашу помощь. Когда у вас будет время?

– О, у меня все утро свободно. Хотите пойти на конюшню сразу после завтрака?

Ричард, слегка прищурившись, поочередно поглядывал на них.

– Эви, тебе не стоит искать Бенедикту лошадь. Я буду более чем счастлив позаботиться об этом.

Черт! Ричард все испортит.

– В самом деле? И когда, позволь спросить, ты в последний раз оценивал достоинства и недостатки наших лошадей?

Ричард понял, что его переиграли, и, немного помолчав, кивнул:

– Полагаю, ты права. Тогда давайте встретимся втроем в половине двенадцатого?

Нет, братец решительно настроен ей помешать!

Эви открыла рот, чтобы прямо сказать Ричарду, что его присутствие не требуется, но тут вмешался Бенедикт:

– Половина двенадцатого? Идеально.

Она едва не зарычала от досады.

Ричард кивнул, перед тем как войти в залитую солнцем комнату для завтраков, и сразу направился к буфету, где стояли яйца, тосты, джем, ветчина, два сорта булочек и печеные яблоки с корицей. Хотя ароматы были восхитительными, Эви обнаружила, что у нее нет аппетита.

Повернувшись к Бенедикту, она прошептала:

– Почему вы согласились взять в компанию Ричарда? Мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз.

– Так и будет. Мы встретимся на полчаса раньше.

Она изумленно воззрилась на него. Да уж, этот человек, если понадобится, способен на любую хитрость. Не каждый день кому-то удается одурачить Ричарда!

Она покрепче сжала губы, чтобы подавить смешок.

– Договорились.

Он не улыбнулся, но на чисто выбритой щеке появилась тень ямочки.

– До встречи, миледи.