Знакомый незнакомец

– О, это высокая похвала! Благодарю за то, что все прояснили.

Как ему удалось так все испортить? Он пытался исправить содеянное, а в результате она рассердилась еще больше.

Бенедикт сжал ее плечи и посмотрел в глаза.

– Выслушайте меня, Эви! Вы прекрасно целуетесь. Я просто пытаюсь извиниться за то, что допустил с вами такие вольности. Как бы я ни наслаждался вашим поцелуем, все же считаю, что повел себя не по-джентльменски.

Она молча кусала губы. В ее глазах по-прежнему стыла обида. И это несмотря на ее деловитый тон! Господи, ему хотелось пнуть себя самого!

Бенедикт зажмурился и вздохнул. Неужели так ужасно пережить момент счастья до того, как все полетит к чертям и возврата уже не будет?

Он снова вздохнул и прижался лбом к ее лбу. Она напряглась, но не отстранилась.

– Эви, – тихо сказал он, – я очень скоро уеду. Начну новую жизнь, а вам предстоит осуществление всех планов. Я все это сознаю, и с моей стороны было нехорошо поцеловать вас. Не могли бы мы просто остаться друзьями?

Она молчала, и он пожалел, что не знает, о чем она думает. Он обидел ее? Причинил боль?

Наконец она заговорила:

– Собственно говоря, думаю, что поцеловаться именно по этим причинам – очень хорошая мысль.

Что?!

Он снял руки с ее плеч и отступил.

– О чем вы толкуете?

Она опустила взгляд. Вся ее смелость внезапно испарилась.

– Я не собираюсь выходить замуж, Бенедикт. Но это не означает… то есть…

Она осеклась.

– Это был мой первый поцелуй. Когда еще у меня будет возможность насладиться… знаками внимания со стороны мужчины? Я посвятила себя другой миссии и, поскольку вы через несколько дней покинете нас… посчитала, что вы именно тот человек, поцеловать которого вполне безопасно.

Бенедикт знал, что выглядит полным болваном, стоящим перед ней с открытым ртом, но ничего не мог поделать. Она хотела этого поцелуя?! И причины именно те же самые, по которым он старался держаться подальше от нее?

Немного придя в себя, он закрыл рот и сглотнул.

Соблазнительно. Очень.

– Эви, я бы очень хотел согласиться с вами, – она и не представляла, насколько, – но никогда не смог бы воспользоваться вашей наивностью. Какой же я в таком случае джентльмен?!

Она представлялась такой хрупкой в лунном свете, озарявшем ее лицо, и даже кожа казалась почти прозрачной.

– Я пытаюсь быть с вами честной, Бенедикт. Мне нравится ваше общество, несмотря на весьма воодушевленную природу некоторых наших бесед. Забудьте на минуту все, что, как вы считаете, ожидают от вас другие, и скажите, что вам тоже нравится быть со мной.

Между ними было так много лжи, но сейчас он не мог заставить себя солгать.

– Да.

– Скажите, что хотите еще раз поцеловать меня.

Бенедикт упивался ее видом, накрепко запоминая изгиб щеки, разлет бровей, звездный свет в глазах. Он знал, что не стоит этого говорить. Следует повернуться, уйти от нее, из этого дома и не оглядываться.

И хотя он сознавал все это, с губ сорвалась правда.

– Да.

Она облегченно вздохнула и сделала к нему последний шаг. Он обхватил ее талию, решительно и резко притянул к себе и едва не раздавил губы в поцелуе, выразив все свои чувства. Она застонала и вцепилась в его воротник, еще сильнее прижимаясь к мужской груди.

Она принадлежала ему, пусть лишь на мгновение. Как принадлежала всегда. Он знал все о ее неукротимом духе, поразительном характере, а теперь хотел все знать о ее теле, прелестных губах, невероятно тонкой талии, на которой почти сомкнулись его пальцы, и сладостном изгибе бедер. Он хотел, чтобы между ними не осталось ничего. Ни тайн, ни лжи, ни одежды, ни мучительных реалий. Она подняла руки, обняла его, и он застонал от счастья ощущать ее прикосновение.

Но тут до его натренированного слуха донесся шорох. Бенедикт напрягся и отстранился: кто-то открывал дверь террасы.

Эви издала тихий протестующий звук и снова прильнула к нему.

– Ш-ш-ш, – прошептал он, прижав палец к губам. – Кто-то идет.

Эви широко раскрыла глаза и посмотрела в сторону дома. Не хватало еще, чтобы их застали в саду.

– Это Ричард, – прошептала она, узнав в тусклом свете фигуру брата.

Ричард пересек террасу и остановился у ступенек.

– Хастингс, ты там?!

Глава 16

«Вчера мы с Ричардом обсуждали конец семестра. Я с трудом осознаю, что эти пять лет пролетели так быстро. Ни мои родители, ни брат не собираются приехать на церемонию. Впрочем, я не удивляюсь. Однако надеюсь, что в публике будет кто-то, кто улыбнется мне, когда настанет моя очередь».

Из писем Хастингса Эви

Услышав слова брата, упавшие на них ледяным покрывалом, Эви превратилась в каменную статую. Все разумные мысли вылетели из головы.

– Хастингс? – тупо повторила она.

Он ничего не ответил. Да и стоило ли? Безумный ужас в его глазах говорил громче любых слов.

– Эви, подождите…