Для некоторых зрителей Олег Табаков ассоциируется, прежде всего, с блистательно созданным им образом Обломова из кинофильма Н. Михалкова — олицетворением чудовищной лени и неприспособленности к жизни. В действительности актер — полная противоположность своему знаменитому герою. Его рабочий график расписан по минутам на многие месяцы вперед. Всю свою жизнь Табаков завидовал только тем, кто работал больше него самого, но таких в его профессии найти трудно. Талантливый артист, замечательный педагог и умелый администратор — все это соединилось в одном человеке. Помимо напряженной актерской деятельности, Табаков организует и направляет жизнь двух сложнейших механизмов, двух театров — «Театра-студии под руководством Олега Табакова», известного как «Табакерка», и МХАТа им. А.П. Чехова. «Табакерку» он основал в 1974 г. и сейчас по праву гордится тем, как быстро и уверенно растет и развивается этот театр, называя его «плодом рук моих». С июня 2000 г. Табаков занимает должность художественного руководителя МХАТа, на сцене которого выступает многие годы.
Но при всей своей занятости Олег Табаков — прежде всего актер, лицедей, который не представляет своей жизни без театра. «У меня один в жизни стержень — театр», — говорит он.
Ощутить, почувствовать в себе этот стержень, осознать «что это твое» Табакову посчастливилось еще в ранней юности, хотя родился будущий артист в глубинке, в провинциальном Саратове, в семье далекой от мира искусства. «Врачами были все вокруг — мама, папа, сестра, брат, тети и дяди», — вспоминает Олег Табаков. Поэтому вполне естественно, что и его близкие видели только на этом поприще. Мама, в частности, хотела, чтобы сын стал гинекологом.
Но еще в детстве Олег не на шутку увлекся театром — участвовал в школьной самодеятельности, занимался в драматическом кружке при Саратовском Дворце пионеров. Вопроса о выборе будущей профессии для него не существовало: «Я учился в школе столь посредственно, что к концу десятого класса стало ясно, — ни на какую другую профессию, кроме актерской, не требующей отличных знаний по физике, математике, химии и другим точным наукам, я не гожусь».