За свою долгую и яркую жизнь Марлен Дитрих, будучи необычайно сильной личностью, выдержала не один удар судьбы. Но, стойкая духом, она была в то же время очень мягкой, романтичной женщиной. Билли Уайлдер, снявший Марлен в фильме «Свидетель обвинения» (1975 г.), говорил, что «в действительности она была сестрой милосердия и домашней хозяйкой… Матерью Терезой, только с красивыми ногами. Стоило осветителю на лесах чихнуть, как она неслась в гримерную за каплями и таблетками». Превыше всего в человеческих отношениях Дитрих ценила дружбу и сострадание. Она говорила: «У меня русская душа. И это лучшее, что во мне есть. С легкостью я отдаю то, что кому-нибудь нужно». Окруженная ореолом славы, актриса была хоть и необычной, но все-таки земной женщиной. При всей своей «звездности» она славилась своими кулинарными способностями, чем очень гордилась. Любовь к кулинарии нашла свое отражение в ее книге «Азбука моей жизни», в которой она соединила вместе, казалось бы, несовместимое: мир кухни и мир искусства. В ней по соседству расположились слова «Бельмондо» и «Баклажанная икра», «Достоевский» и «Домашний очаг». Живя в иллюзорном, придуманном мире кино, Марлен ценила самые обыкновенные, будничные вещи. «Простой человек, простая женщина, которая, я уверен, вынуждена надевать на себя свой миф, как средневековый рыцарь — турнирные доспехи» — так писал о великой актрисе журналист Жан Ко.
Но все же она не стала бы той самой знаменитой Марлен Дитрих, если бы не была прежде всего «человеком, делающим свое дело». Будучи настоящим знатоком актерского мастерства, она не терпела дилетантов: «Я люблю профессионалов и не люблю любителей». Все, что делала сама актриса, она делала в совершенстве. Как писал о ее выступлениях на эстраде американский кинорежиссер Питер Богданович, «в ее концерте не было ни одного недодуманного жеста, ни одной не доведенной до конца мысли… Она экономна в каждом своем движении, она просто стоит на сцене и играет для каждого из сидящих в зале. Тщательно отрепетированное рождается на сцене как откровение, как будто впервые: она великая лицедейка, очень театральная и невероятно утонченная». Марлен Дитрих без устали шлифовала свой талант, успешно и много снимаясь в конце 30-х — начале 40-х годов у знаменитых режиссеров — Эрнста Любича («Желание», 1936 г., «Ангел», 1937 г.), Рене Клэра («Нью-Орлеанский огонек», 1941 г.). Позднее она работала с другими европейскими режиссерами, иммигрировавшими в США, — Фрицем Лангом («Ранчо, пользующееся дурной славой», 1952 г.), Билли Уайлдером («Зарубежный роман», 1949 г., «Свидетель обвинения», 1957 г.). Одна из самых последних значительных киноработ Дитрих — роль в фильме Стэнли Крамера «Нюрнбергский процесс» (1961 г.). В этой картине нашли выражение антифашистские взгляды Марлен. Она сыграла здесь вдову аристократа, которая осуждала мужа, сотрудничавшего с Третьим рейхом. Этот образ стал абсолютно новым для актрисы, далеким от ее привычных экранных образов роковых женщин или комедианток. Эта роль позволила «ангелу» Марлен Дитрих взлететь до новых высот.
Достигла вершин Марлен не только в кино, но и на эстраде. Будучи уже немолодой, в 52-летнем возрасте Дитрих с потрясающим успехом начала карьеру эстрадной певицы. Своим дивным голосом она пела песни из кинофильмов, в которых снималась, и песни военных лет. С концертами актриса объездила все континенты, в 1964 г. с триумфом выступила и в СССР, дав концерты в Москве и Ленинграде. «Русская душою», она позднее написала в своей книге: «С большой любовью я думаю о России. Русские умеют петь и любить, как ни один народ в мире». Своими выступлениями Марлен Дитрих радовала зрителей вплоть до 1975 г., пока на одном из концертов в Сиднее, будучи нетрезвой, упала, зацепившись за кабель на сцене, и получила тяжелейший перелом шейки бедра. С тех пор актриса не выступала и в кино снялась лишь раз — в фильме «Прекрасный жиголо — бедный жиголо» (1978 г.). В нем она исполнила одну из лучших своих песен — «Всего лишь жиголо». Ей тогда было 77 лет…
Последние годы своей жизни «великолепная Марлен» прожила в полном уединении в своей скромной квартире на авеню Монтеня в Париже. В 1979 г. она перенесла еще один тяжелый перелом и после этого уже не могла самостоятельно передвигаться. Она очень страдала от невнимания своей дочери Марии Рива, написавшей о ней скандальную книгу «Моя мать Марлен Дитрих». Некоторые биографы Дитрих утверждают, что именно «творение» дочери, прочитанное Марлен, заставило ее сердце остановиться. Пусть в свои 90 с лишним она и была такой, как описывает ее в книге Мария Рива, — с ссохшимися и недействующими ногами, с розовыми волосами, с грязными белыми прядями, с почерневшими зубами… Но в памяти людей Марлен Дитрих сохранилась такой, какой сама хотела, — «с тонкими чертами лица, с пленительной манерой скрещивать ноги, ломая лодыжки и заставляя эти ноги с изломанными лодыжками исторгать музыку». Воплощение красоты, изящества, волшебства и тайны…