Знаменитые мистификации

А в Лондоне почти в это же время появились два взрослых «сына капитана Бриггса». Английские газеты на эту удочку не попались. Им всем уже было известно, что сыну Бриггса семь лет, и что он живет у бабушки в небольшом американском городке Бредфорде.

Надо сказать, что газеты сами неплохо заработали на истории «Марии Целесты». Некоторым, правда, пришлось и раскошелиться. Причем не всегда на гонорары – иногда приходилось платить и штрафы. Одна американская газета напечатала обличительную статью, рассказывающую о нравах, царивших в американском торговом флоте, о том, как трудно набирать экипаж, отчего в Америке процветает так называемая «торговля людьми». Человек выпивает даровой выпивки, а приходит в себя уже на корабле в роли бесправного матроса. Беззастенчивые дельцы вербуют безработных и опустившихся людей, дают им в кредит одежду и деньги, а потом продают бедняков, которые не в состоянии оплатить долги, буквально в рабство капитанам кораблей. Из этой статьи следовало, что и экипаж «Марии Целесты» состоял именно из таких несчастных, которые и моря-то толком не знали. Понимая, что в море выходить с таким экипажем опасно, Бриггс, мол, попытался найти еще несколько более квалифицированных матросов. И человеком, который одолжил Бриггсу четырех моряков из своего экипажа, был, по словам автора статьи, Дэвид Морхауз – командир брига «Деи Грациа». Его матросы должны были помочь Бриггсу пройти самую трудную часть пути и вернуться обратно на «Деи Грациа» в районе Азорских островов. Газетчик утверждал, что обоих капитанов видели за два дня до выхода бригантины в море в одном из кабачков Манхэттена. Далее в статье рассказывалось, что матросы Морхауза и неопытная команда Бриггса не поладили между собой. Попавшие не по своей воле на корабль пьянчуги якобы устроили поножовщину, и капитану бригантины пришлось арестовать виновных в драке. А 24 ноября озлобленные матросы вырвались из-под ареста и устроили мятеж. Они убили капитана, его семью и двух офицеров и бросили их за борт. Четырем морякам Морхауза удалось справиться с мятежниками. Они посадили их в шлюпку, не дав им ни пищи, ни воды. Под прицелом пистолетов бунтовщикам пришлось отчалить от борта «Марии Целесты». Оставшиеся на ее борту люди Морхауза довели бригантину до назначенного места встречи с родным кораблем. Узнав о происшествии на борту «Целесты», капитан Морхауз понял, что ему представился удобный случай подзаработать. Убедив подчиненных, что им выгоднее держать язык за зубами, и понимая, что чем проще ложь, тем труднее на ней поймать, Морхауз решил подать рапорт о том, что бригантина была обнаружена в океане без экипажа. А получив премию, капитан брига поделился со своими матросами…

Разъяренный Дэвид Морхауз возбудил против незадачливого редактора газеты судебное дело и с помощью полученной из Гибралтара копии своего отчета доказал, что в статье изложено беспардонное вранье. Газете пришлось раскошелиться на круглую сумму, согласно решению суда, гласившему: «За причиненный моральный ущерб, выразившийся в подрыве репутации и оскорблении капитанской чести, выплатить господину Дэвиду Морхаузу 5000 долларов».

Вся эта истерия вокруг пропажи экипажа «Марии Целесты» привела к тому, что обыватели окончательно запутались, какие из описываемых фактов были реальными, а какие – плодом воображения газетчиков и аферистов. Загадка осталась, а истина покрылась еще более плотной завесой. В конце концов интерес к загадке постепенно угас.

Второй всплеск интереса произошел лет двенадцать спустя – после того, как в лондонском альманахе «Корнхилл Мэгэзин» был помещен очерк под названием «Сообщение Шебекука Джефсона». Подписи под ним не было, а повествование велось от лица одного из участников драмы, разыгравшейся на «Марии Целесте». Хотя имена героев описываемой драмы не совпадали с реальными, многие восприняли описание как документальный очерк, поскольку основательно подзабыли, как все происходило в действительности. Вскоре оказалось, что автором очерка является молодой Артур Конан Дойль. В его талантливом изложении вся история звучала столь убедительно и правдоподобно, что читающая публика приняла художественный вымысел за правду. Некоторые газеты вышли с заголовками: «Тайна «Марии Целесты» раскрыта!» И многое из того, что рассказывают сейчас о бригантине «Мария Целеста», на самом деле почерпнуто из рассказа Конан Дойля.

Это увлекательное повествование дало новый толчок поискам разгадки таинственной бригантины и новый толчок фантазии мошенников. В редакции газет стали поступать сообщения о найденных в сундуках, забытых исповедях «очевидцев» драмы, уже отошедших, разумеется, в мир иной. Стали появляться подросшие «дети капитана Биггса», лже-коки и лже-моряки с исчезнувшей бригантины.