Знаменитые загадки истории

Тем временем на мысе Канаверал команды береговой охраны США и НАСА приступили к поиску обломков «Челленджера». Пришлось ждать еще почти целый час после взрыва, потому что осколки все продолжали падать. Район поисков охватывал около шести тысяч квадратных миль Атлантического океана. Несмотря на колоссальную силу взрыва, поисковики нашли удивительно большие обломки, разбросанные по океанскому дну, в том числе и секцию фюзеляжа «Челленджера».

Что же касается астронавтов, то информация о них поступала противоречивая. Первоначально считалось, что команда погибла сразу, во время взрыва. Но после интенсивных исследований эксперты НАСА допустили, что есть верятность того, что астронавты пережили взрыв и жили до тех пор, пока кабина не ударилась о поверхность океана.

Экспертам предстояло решить архисложную задачу: установить причины катастрофы. В распоряжении ученых был фильм, снятый 80 телевизионными камерами НАСА и 90 камерами, принадлежащими средствам массовой информации. Кроме того, существовали миллиарды зафиксированных компьютерных сигналов, которыми обменивались обреченные космонавты с центром управления полетов. И наконец, к тому моменту были собраны обломки «Челленджера».

Проанализировав имеющиеся данные, поначалу ученые выдвинули несколько версий случившегося. Одна из них состоит в том, что лед, образовавшийся на стартовой площадке накануне запуска, повредил огнеупорное покрытие космического челнока. Накануне вылета «Челленджер» был проверен так называемой «ледовой командой» НАСА на возможность потенциально опасного обледенения. Позже выяснится, что один инженер из компании «Рокуэлл» в Калифорнии, наблюдавший за действиями «ледовой команды» с помощью специальной телевизионной установки, позвонил в контрольную комиссию и настоятельно потребовал отложить старт корабля из-за опасной степени обледенения. Но информация о ненормальных «пятнах холода» на ракете челнока как-то была упущена из виду. В качестве еще одной причины трагедии рассматривался тот факт, что за несколько дней до вылета корабля стрела подъемного крана случайно повредила внешнюю изоляцию его топливного бака. Но эксперты НАСА утверждали, что кран зацепил не сам бак, а только пусковое оборудование.

Вскоре версии и предположения сосредоточились на возможной аварии топливного бака или на одной или обеих ракетах-носителях. Эксперты уточнили, что каждый такой узел комплекса мог вызвать взрыв. К взрыву могла привести и утечка топлива через лопнувший шов главного топливного бака.

Специально созданная комиссия начала с пристрастием допрашивать высших должностных лиц НАСА и инженеров компании «Мортон тайокол» – поставщика ракет-носителей на твердом топливе, которые, как предполагалось, привели к трагедии.

То, что выяснилось, повергло комиссию в шок. Оказалось, управляющий полетами челноков космического центра К. Р. Сайк и директор запуска «Челленджера» Д. Томас даже и не слышали, что инженеры компании «Мортон тайокол» возражали против запуска челнока из-за холодной погоды на мысе Канаверал. Большинство экспертов постепенно пришли к заключению, что авария произошла из-за возгорания кольца из синтетической резины, герметизирующего сегменты ракеты-носителя. Эти кольца предназначались для того, чтобы выхлопные газы ракеты не выходили через щели в соединениях.

За день до запуска «Челленджера» инженеры компании «Мортон тайокол» и сотрудники НАСА обсуждали возможные проблемы полета. Специалисты единодушно просили отложить запуск «Челленджера». Они опасались, что кольца от холода потеряют эластичность и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена. Правда, речь шла о температуре ниже 50 градусов мороза, а в ту ночь она опустилась всего до 30 градусов. Но, очевидно, хватило и этого.

Споры затягивались, и тогда руководство компании «Мортон тайокол» приняло решение поддержать запуск челнока. Глава инженерного корпуса компании А. Макдональд, отказавшийся подписать официальное разрешение на запуск корабля, вспоминал позднее: «Я спорил с ними до хрипоты, – сказал он репортерам. – Но не смог их переубедить». Казалось, руководство НАСА не интересовали предположения и предостережения, оно требовало «доказательств», что запуск может быть опасен.