Знамя девятого полка

Иван кинулся помогать полковнику, и «станкач» показался ему совсем легким. Ах, как они сейчас врежут бронебойными по бензобакам этих ползучих гадов!

– Капитан-лейтенант, прячьте знамя на себе!.. Берите Корнева, Силова, Джалаганию и… – командир полка махнул рукой в сторону зеленого луга за открытой дверью и, оттолкнув Ивана, один поднял пулемет на подоконник.

– Бегом, капитан-лейтенант! Мы с начальником штаба прикроем…

«Максим» ударил так оглушительно и плотно, что лязг танковых гусениц вдруг точно отнесло далеко в сторону.

Начальник штаба, сразу потеряв всю свою вылощенную парадность, волоком тащил к окну цинковую коробку с патронными лентами. Опять стало слышно ревущую моторами улицу.

Полковник, не отрывая пальцев от затыльников на миг замолчавшего пулемета, повернул к Шмелеву свое худое яростное лицо. Крупные капли пота обметали его загорелый лоб.

– Шмелев, черт возьми! – резко прикрикнул командир полка.– Что вы там возитесь? Неужели не ясно? Вы и трое матросов выносите знамя. Оно должно быть спасено. Пехоту мы отсечем. Сейчас же уходите. Приказываю. Уходите в лес!

Опять плотным сплошным грохотом ударил пулемет – словно где-то рядом пустили с брашпиля тяжелую якорную цепь. Кисло пахнуло бездымным порохом и едкой бензиновой гарью из-за окна – там, гудя и слепо тычась в поваленные заборы, кружилась охваченная чадным пламенем вторая подбитая танкетка.

Шмелев вчетверо сложил тонкий шелк, сунул его за пазуху и взял из угла первую подвернувшуюся под руку винтовку.

– За мной марш!

Но голос его сорвался. И, шепотом ругаясь, так, как уже давно не ругаются в советском флоте, протягивая руку вперед, словно ослепнув, капитан-лейтенант первым вышел из дома.

Матросы, не оглядываясь, побежали за ним.

За их плечами в промежутках между пулеметными очередями доносился глуховатый страстный голос:

– Цинки подтаскивайте сюда. Капитан, пошевеливайтесь! Ленту, быстро! Поднимаются немцы…

А пойма за огородами поросла иван-чаем и белыми облачками кашки, и гуси, словно продолговатые фарфоровые бусы, были нанизаны на ее дальнем краю. Война еще не коснулась этой ярко-изумрудной низинки. По самой ее середине проходили жиденькие, потемневшие от сырости мостки, узкая тропка в жизнь для четверых, предопределенная им стариком-полковником.

Шли, не оглядываясь, быстро. Только поскрипывали мостки.

Где-то за поселком, у горба высотки, по пояс закрытой кустами верб, все учащеннее и ближе хлопали выстрелы и урчали танковые моторы.

Вдруг стертые расстоянием человеческие голоса вмешались в железную разноголосицу боя.

– За Родину… город Ленина-а… ррр-а! – поднялось над высоткой и сникло, захлебнувшись в скороговорке заторопившихся пулеметов, в лязге танковых гусениц, в глухих взрывах ручных гранат.

– Андрей Федорович третий батальон в контратаку поднимает. Догорает полк… А мы уходим! – отчаянно вскрикнул Иван Корнев.

– Нэ играй на нэрвах. Пры чем мы? Служба, – хмуро огрызнулся Джалагания, сзади наступая на пятки Ивана.– Иди, пожалюйста, скорей. Приказано жить – живем. Прикажут умирать – умирать будем.

– Служба ли, судьба ли… а командир вот остался… Гордый старик, – чуть слышно сказал за плечами Егор Силов и глубоко вздохнул.

Где-то сзади, за домами лесного поселка, за березовым перелеском, один за одним четыре раза подряд тяжело всколыхнуло воздух взрывной волной, и опять, точно вызванное к жизни этими четырьмя вздохами, плеснулось:

– За город Ленина-а… ррра-а-а!

– А мы уходим… – опять угрюме буркнул Иван Корнев.

– Чтобы вернуться… – неожиданно резко сказал идущий впереди Шмелев. – И действительно, не играйте на нервах, старшина. Думайте лучше о деле…

…Самолет на бреющем полете прошел над самым лесом.

Отчетливо виднелись черно-белые кресты на крыльях и стеклянный куполок кабины. Моторы буксующих грузовиков ревели где-то совсем рядом. Немцы были кругом.

На первой же остановке в придорожной канаве Иван Корнев достал из брезентовой сумки новенькую фланелевую блузу, форменку и тельняшку и, встряхнув, протянул весь свой запасной гардероб Шмелеву.

– Переоборудуйтесь, товарищ капитан-лейтенант. Да рвите козырек. Ленточка-то, правда, с бригады траления.

Шмелев помедлил только одну секунду – его жизнь, привычки, гордость и самолюбие моряка и офицера больше уже ему не принадлежали. Знамя, спрятанное на груди, теперь полноправно распоряжалось его судьбой. Без слова он сбросил бушлат, китель и осторожно натянул на себя через раненую голову полосатый тельник рядового.

…Казалось, постороннее всему, далекое небо было измалевано широкой и спокойной кистью. Синева просвечивала сквозь жиденькие белила облаков.

Иван Корнев, спотыкаясь, прыгал с кочки на кочку. Болото хватало его за ноги – все труднее было выдирать сапоги из сырого мха. Встречные кусты преграждали ему дорогу, своими птичьими лапками цепляясь за черное сукно.

Шли упрямо на северо-восток, к Ленинграду. По-волчьи, след в след.

Определялись примерно – «по зеленой лоции»: по муравейникам, по тянувшимся на юг, к теплым ветрам, мохнатым лапам елей, по замшелости стволов, по солнцу.