Знание-сила, 2004 № 01 (919)

Особый интерес вызывал Антарктический полуостров. Он протянулся почти до оконечности Южной Америки — до границ Аргентины и Чили. Там легче всего было бы добывать полезные ископаемые. Ведь богатства Антарктиды велики. Геологи предполагают, что подо льдом можно найти уголь и железную руду, платину и никель, хром, кобальт, свинец и другие редкие металлы. У берегов Антарктиды встречаются месторождения нефти и природного газа. Так, запасы нефти в море Росса составляют примерно 45 миллиардов баррелей. Однако добыча ее крайне затруднена из-за скопившихся здесь айсбергов. Поэтому крупнейшие страны мира согласились на ближайшие полвека отказаться от любой разработки месторождений южнее 60 градуса южной широты. Шестой континент превратился в естественный заповедник. Это не вызвало споров, ведь

* добыча полезных ископаемых пока экономически невыгодна;

* китобойный промысел запрещен;

* надежды на массовый лов криля не оправдались.

Антарктида превратилась в научный центр. Ее вечные льды стали лабораторией под открытым небом. По данным на январь 2003 года, здесь действуют 44 исследовательские станции. Постоянное население континента составляет около тысячи человек, среди них — выходцы из Бразилии, Польши, ЮАР, Кореи, Китая, Индии.

Сотрудники российской станции «Восток» пробурили скважину глубиной 3630 метров

«Сегодня всем кажется, что никому и в голову не придет сражаться за айсберги и голые скалы, но точно так же никто не предполагал, что возможна серьезная война между Великобританией и Аргентиной из-за голых и пустынных Фолклендских островов»

(П. Дейниченко. «XXI век: история не кончается»)

Около 2,2 миллиона лет назад в море Беллинсгаузена рухнул астероид длиной более километра. Мощность удара была эквивалентна двум миллионам бомб, сброшенных на Хиросиму. Об этом катаклизме напоминают останки древних морских организмов, обнаруженные во льдах Антарктиды.

Шестой континент интересует не только метеорологов, но и медиков. Ведь организмы, населяющие Антарктиду, выдержали самые суровые испытания. Селекционный отбор был особенно строгим, зато и достижения здешних обитателей удивительны.

Так, пингвин в поисках пищи может нырять на глубину до 500 метров, осваивая новый ареал обитания.

А какие причудливые существа встречаются на глубине свыше 5000 метров! Здешние экземпляры губок достигают двухметровой длины, в то время как у берегов Канады их длина не превышает полуметра. Гигантские размеры животных объясняются замедленным обменом веществ в их клетках. При здешних низких температурах животные развиваются медленнее, но зато подолгу не старятся.

Так, одна из губок, выловленных в море Росса, родилась, по оценке немецких ученых, более десяти тысяч лет назад. Вот уж «мафусаил», которых нигде больше не сыскать. Это — самое старое существо, найденное когда-либо на Земле. Оно живет на холоде, но на спасительном холоде.

Жизнь в Антарктиде есть даже под толщей льда, на глубине свыше трех километров. Там, возле российской станции «Восток», скрывается огромное озеро под таким же названием. По глубине оно не уступит Байкалу. Вот уже 20 миллионов лет оно отрезано от внешнего мира. Российские ученые пробурили скважину над озером, но остановились в 120 метрах от воды, чтобы не загрязнить ее микробами. Исследовать озеро можно лишь с помощью абсолютно стерильной техники.

Сейчас в НАСА разрабатывают специальный бурильный агрегат, а через несколько лет его используют и при исследовании океана, раскинувшегося подо льдами Европы — одного из спутников Юпитера. «Ведь если в Солнечной системе есть живые организмы, то они вероятнее всего находятся там, на Европе», — считают многие ученые.

В Антарктиде, в образцах льда, взятых над озером Восток, уже найдены бактерии, грибы и водоросли. По словам российского ученого Сабита Абысова, после длительной «спячки» во льду они остались вполне жизнеспособными. В водах озера биологи рассчитывают найти уникальные популяции микробов, развившиеся в необычных условиях.