Знание-сила, 2005 № 11 (941)

На месте атипичной пневмонии могла оказаться любая инфекционная болезнь. Вот эту заразу и взялся исследовать Дростен. После годичной практики ему поручили создать при Институте тропической медицины лабораторию по генетической идентификации возбудителей заболеваний. В середине 1980-х годов этот метод предложил американский исследователь Керри Муллис, и это был, по словам Дростена, «звездный час современной молекулярной биологии». Данный метод позволял размножать генетический материал неизвестного возбудителя заболевания до тех пор, пока не удастся его сиквенсировать, то есть определить последовательность его генов, и тогда можно будет сравнить эту цепочку генов с сиквенсом, хранящимся в генетическом банке данных.

Один из предложенных Дростеном стандартных тестов и сыграл решающую роль в определении возбудителя SARS. То памятное исследование началось 25 марта 2003 года. Легкими импульсами тока Дростен прогонял образцы клеточной культуры, взятые из организма первого в Германии больного атипичной пневмонией, через желатинообразную массу водорослей — своего рода молекулярное сито. Получились три непонятных фрагмента ДНК. Дополнительный анализ показал, что они немного схожи с ДНК коронавирусов.

Вот так и началась гонка со временем. Аналогичные исследования вели в то время в США и Гонконге. Как оказалось, Дростен опубликовал результат, опередив своих конкурентов лишь на несколько часов. А уже несколько дней спустя Дростен представил первый практический тест на атипичную пневмонию.

Впрочем, сам он понял, что достиг чего-то важного, лишь когда редакция «New England Journal of Medicine» предложила ему опубликовать полученные результаты на страницах журнала. «Публиковаться там очень почетно. Такое, если и выпадает ученому, то раз в жизни», — признался Дростен. Возможно, важнейшую в своей жизни статью он написал всего за двое суток.

Открытие возбудителя атипичной пневмонии сделало Кристиана Дростена знаменитым для всех, кто интересуется чем-либо, кроме политики, экономики и бульварных новостей. За ним закрепилось прозвище «Доктор SARS». Вот только не придется ли в скором времени привыкать к новому прозвищу? Ведь Дростен, как и все его коллеги, уверен, что вполне вероятна вспышка новой крупной эпидемии, с которой генетикам еще предстоит побороться. Возможно, это будет одна из форм гриппа. Особо опасная форма.

Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) давно предупреждает, что может произойти естественное скрещивание вируса птичьего гриппа с возбудителем человеческого гриппа. И тогда появится вирус, от которого трудно защититься.

Когда в наш организм проникают возбудители обычного гриппа, иммунная система быстро замечает протеины, которыми маркирована их поверхность. Замечает и реагирует. Когда же в организм попадет гибрид двух вирусов, на его поверхности не окажется броских меток. И иммунная система не увидит пришельца, не истребит вовремя — вирус успеет проникнуть в человеческую клетку.

Мы не готовы к такому необычному гриппу. Если сравнить организм человека с государством, то новый вирус — все равно, что армия невидимок. Вот уже вся страна оккупирована невидимками и дело швах, а никто и не заметил начало войны.

«Честно говоря, даже удивительно, что вирусы обычного и птичьего гриппа пока не скрестились, — отмечает Клаус Штер, руководитель программы по борьбе с гриппом при ВОЗ. — Вирус-гибрид как плохой пенальтист, подошедший выполнить 11-метровый удар. Он долго прицеливается, топчется, медлит, но, в конце концов, все-таки попадет в ворота».

Сразу в нескольких лабораториях мира ведутся опыты по получению этого гибрида, опыты, которые на страницах журнала «Science» уже окрестили «возней вокруг яшика Пандоры».

В принципе, эти опыты должны подтвердить или рассеять опасения ученых, а также помочь создать вакцину, которая защищала бы нас сразу от нескольких вирусов гриппа, а не от одного конкретного возбудителя.

С другой стороны, опыты могут кончиться неудачей, то есть опасные микробы разбегутся по свету. Говорят и об использовании их в качестве биологического оружия. Противники опытов напоминают, что два года назад в Сингапуре, во время исследования неизвестного тогда возбудителя атипичной пневмонии, им трижды заражались участники исследований — такое может произойти и сейчас. Абсолютную безопасность никто не гарантирует. В США осенью 2001 — весной 2004 годов в научных лабораториях были зафиксированы также три случая заражения высокопатогенными возбудителями заболеваний.

Кстати, в отдельных лабораториях по-прежнему ведутся опыты по воссозданию возбудителя вируса знаменитой «испанки» — болезни, которая в 1918—1919 годах унесла жизни 20 миллионов человек. По мнению критиков, искусственный вирус, реконструируемый по остаткам тканей жертв эпидемии, может оказаться страшнее прежнего. По всей видимости, этот вирус тоже представлял собой химеру — гибрид возбудителей гриппа у свиней и людей.