Знание-сила, 2007 № 06 (960)

Затем эту «вулканическую» гипотезу сменила «метеоритная» гипотеза двух Альваресов — сына и отца (Нобелевского лауреата), — которые выдвинули предположение, что причиной гибели динозавров было столкновение Земли с огромным метеоритом, вызвавшее глобальную экологическую катастрофу. В подтверждение своей гипотезы Альваресы указывали на огромный Чикскулубский метеоритный кратер в Мексике, образование которого геологи относили примерно к тем же временам, что и массовую гибель динозавров (около 65 миллионов лет назад), а главное — на повсеместное распространение в отложениях тех времен слоя иридиевых гранул, наиболее вероятной причиной образования которых могло быть именно столкновение Земли с большим метеоритом.

Доклад Герты Келлер подводил итоги многолетних исследований ее группы в самом кратере Чикскулуб и вокруг него, а также в северо-восточной части Мексики и вдоль реки Бразос в американском штате Техас. Оригинальность этой работы заключалась в том, что Келлер и ее коллеги изучали не кости гигантских ящеров, а окаменелые останки крохотных микроорганизмов, населявших те воды, которые 65 миллионов лет назад покрывали эти места. Дело в том, что динозавры просто не оставили никаких надежных данных, которые позволили бы построить достоверную картину их гибели. «Окаменелые останки динозавров, — говорит Келлер, — слишком немногочисленны и разрознены, чтобы создать такую картину. Конечно, людям интереснее динозавры, но в действительности воссоздать истинную картину их гибели можно только с помощью окаменелых микроорганизмов той эпохи, потому что только они могут надежно указать время и обстоятельства своей смерти».

Картина, о которой говорила Келлер, оказалась весьма запутанной. Главная причина этого состояла в совпадении во времени двух событий — удара того гигантского метеорита, который оставил по себе кратер Чикскулуб, и извержений тех вулканов, которые оставили по себе громадные лавовые поля на Деканском плоскогорье в Индии. Совпадение это приблизительное — плюс-минус миллион лет, как всегда в палеогеологии, — но оно затемняет истинную последовательность событий. Изучение микроорганизмов в древних отложениях позволило группе Келлер эту последовательность восстановить. Вот какой она оказалась, если отбросить технические детали.

Первой по счету (по времени) оказалась все-таки вулканическая активность. Более 65 миллионов лет назад по каким-то пока неизвестным причинам сейсмическая и вулканическая активность на нашей планете резко возросла, и извержения вулканов начали следовать одно за другим. Постепенно они слились в одно непрерывное извержение, охватившее многие районы Земли (в частности, Индию и Сибирь) и продолжавшееся около полумиллиона лет подряд. В конце концов, это мегаизвержение наполнило земную атмосферу таким количеством углекислого газа, что возник сильнейший парниковый эффект — температура воздуха и воды стала быстро подниматься.

По данным, полученным Келлер, этот рост температуры занял каких- нибудь 20 тысяч лет, буквально «миг» в геологических масштабах времени, и после этого даже на дне океана температура повысилась на 3-4 градуса против прежней, а на поверхности воды и на суше — на все 7-8 градусов. Заметим, что когда говорят о повышении температуры, имеют в виду нечто среднее, отдельные же, скажем, летние и зимние температуры при этом меняются много резче: если среднегодовая планка повысилась на 7- 8 градусов, это значит, что летом могло быть на 15-20 градусов выше нормы, а зимой — на 8-12 ниже. Это все равно, как если бы сегодня средняя летняя температура на всем Ближнем Востоке выросла до 60-65 градусов Цельсия. При этом такие высокие температуры удерживались не год, не два, не десять лет, а примерно 100 тысяч (!) лет подряд. Это была настоящая климатическая катастрофа.

Исследование окаменелых микроостанков той эпохи привело Келлер к выводу, что морские микроорганизмы ответили на эту катастрофу, прежде всего, стремительным уменьшением размеров, они стали в среднем вдвое меньше прежнего, а во-вторых — ускоренным размножением. И то, и другое, понятно, увеличивало их шансы на выживание. Многие, впрочем, приспособиться не сумели и погибли. Но мало-помалу сейсмическая и вулканическая активность уменьшилась, температуры вернулись к норме, и в целом морская жизнь сохранилась, хотя ее экологический баланс, складывавшийся в течение предыдущих сотен миллионов лет, был сильно нарушен и «раскачан».

Как говорит Келлер, эта жизнь не погибла совсем, но оказалась на грани исчезновения. Для большинства тогдашних морских видов достаточно было еще одного сильного толчка, чтобы «свалиться за борт». Именно в это время, примерно на спаде мегаизвержения и на фоне мучительного процесса приспособления морской и наземной фауны к новым климатическим условиям, Земля претерпела столкновение с метеоритом, оставившим Чикскулубский кратер. И вот тут произошло самое интересное.