Зодиакальный свет

Туманность, где дрейфовала «Звёздная кузня», оказалась очень красивым местом. Облака космической пыли медленно перемещались в окрестностях одной из галактических точек Лагранжа – места, в котором уравновешивалось тяготение трёх ближайших звёзд. Все три являлись голубыми сверхгигантами, и даже на таких расстояниях гравитация оставалась достаточной, чтобы собрать за миллионы лет довольно много космической пыли, льда и разнокалиберных астероидов. Межзвёздный газ слабо светился в пустоте, затмевая более далёкие звёзды, сквозь этот туман пробивались только три слабых огонька. Крохотные ледяные кристаллы, хаотично висящие в пространстве, слабо сверкали, словно серебряные россыпи. Настоящая достопримечательность… если бы не корабли местных торговцев, контрабандистов и прочих подозрительных личностей. Барражируя в окрестностях астероида, где построили… вернее, частично встроили в толщу камня огромную межзвёздную станцию, мы насмотрелись такого, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Корабли возрастом не одну сотню, а то и тысячу лет, латанные-перелатанные, переделанные настолько, что подчас и всеобъемлющий регистр из памяти «Амидалы» не позволял их точно идентифицировать. Радиолокаторы, при включении забивающие окрестности помехами не хуже глушилок, чудовищно грязные движки, исторгающие облака сажи, отчётливо видимые на фоне перламутрового свечения газа. Невольно вспомнилось из ранних Стругацких:

Бездны чёрные, бездны чужие,
Звёзды – капли сверкающих слёз.
Где просторы пустынь ледяные…
Там теперь задымил паровоз.

Как следует оценив обстановку, мы отошли немного вглубь туманности, где ожидали «Ревнитель» и «Кориолан». И обратились за помощью к владельцу пролетающего грузовика, название которого подсказала Уизо. За вознаграждение он охотно согласился нам помочь. Как только первая фаза замысла была реализована, «Кориолан» с пристыкованными к нему «Амидалой» и «Ревнителем» направился прямо к станции. Высадившись с как можно большей помпой, мы забрали у Уизо купленных дройдек и походным порядком двинулись по коридорам к сектору, арендованному Диманом. Я шёл вместе со всеми. Как ни уговаривали меня Осока, Рийо и Дэя, оставаться на «Амидале» я не пожелал. Ведь это дело было лично моим, почему же я должен отсиживаться, пока другие за меня проливают кровь? Выгрузились вместе с нами и бреганцы, и Натуа. Им отвели отдельную задачу.

– Это здесь? – спросил я Осоку, когда мы миновали очередной поворот. Коридор был широк, пожалуй, метров шесть или семь, и можно было двигаться компактной группой.

– Да, – подруга кивнула вперёд. – Вот тот поперечный коридор. Всё как я и рассчитывала.

Она показала мне деку, на экране которой перемещались зелёные точки – наш отряд – и за поворотом притаилась россыпь красных отметок. Это была засада, выявленная миниатюрными дройдами-разведчиками. Всё и впрямь шло так, как предвидела Осока. Нас заметили, пронаблюдали и решили подкараулить в самом удобном месте. Но наших лазутчиков, тем не менее, не засекли. Впрочем, впереди в коридоре наверняка притаились «глаза» пиратов, которых не видели мы. Поэтому пограничники двигались походным порядком, будто не ожидая атаки. Впереди головная группа, за ней дройдеки, за ними остальные три отделения, Пятерня, Маррен Беренко со своей медицинской укладкой и мы с Осокой. Замыкали колонну два «Стражника» и Бета. За шаг до перекрёстка крайние колонны головной группы резко остановились, средние же бойцы, наоборот, устремились вперёд. В обе стороны поперечного коридора полетели гранаты – одна пара, затем вторая. Пограничники после броска ныряли на пол, уходя от возможного ответного огня. Впрочем, эта предосторожность оказалась излишней. Взрывы ошеломили изготовившихся к ведению огня наёмников, осколки достали нескольких из них. От ударной волны заложило уши и у нас, солдатам-то хорошо, они в бронекостюмах. А через секунду в коридор выкатились дройдеки и прикрыли силовым полем солдат, открыв огонь по противнику. Восемь бойцов основной группы уже расхватывали из тканевых тюков индивидуальные силовые щиты и выходили в коридор, за ними – стрелки с длинноствольными бластерными ружьями. А сзади последняя шеренга, развернувшись, мчалась в ту сторону, откуда мы пришли: нужно было прикрыть заслоном предыдущий перекрёсток. Сразу оставить там людей мы не смогли, иначе вся наша липовая беспечность была бы поставлена под сомнение. Метр за метром группы расходились, втягиваясь в коридор. Правая двигалась быстрее. С той, дальней от пиратской штаб-квартиры стороны огонь был слабее. Форсировать события никто не собирался. Главное, чтобы штурм выглядел достоверно до того момента, когда наши мандалоры и шестеро лучших разведчиков Пятерни по вентиляции и межъярусным каналам зайдут пиратам в тыл.

– Алекс, будь добр, – попросила Осока, – возьми человека и прикрой тот тупичок. Помнишь, там по схеме технологические колодцы, а дальше – вентиляционный ствол?

– Понял, – кивнул я.