Золотая империя

Али поднял руку, успокаивая озеро. Хотя ногами он стоял на твердой палубе, чувствовал он себя точно под водой, как будто его подталкивает и подбрасывает невидимое течение.

– Весь наш план зиждется на магии маридов, – сказал он. – А никакой магии маридов не будет, если Афшин заметит меня на красивом костяном корабле и убьет.

– Для начала ему нужно разобраться с двумя новыми Нахидами и целой армией. Ты и впрямь думаешь, что он так на тебе зациклен?

Али задумался. Он не считал себя высокомерным, но вся их с Дараявахаушем история наталкивала на мысль, что Али вполне мог занимать первое место в списке смертных врагов Афшина.

– Я думаю, что мое убийство доставило бы ему огромное удовольствие.

– Принц! – Ваджед пересек палубу, направляясь к ним. – Все корабли успешно прошли. Ты готов вывести нас к берегу?

Али кивнул. Они плохо представляли, что делать дальше, кроме того, как воссоединиться с остатками Королевской гвардии и затем направиться во дворец – им нужны были все солдаты и все оружие, какое они могли заполучить. Али это не нравилось, но приходилось действовать вслепую. Джамшид умчался выручать сестру, добавив только, что, по их предположениям, Манижа теперь владела какой-то магией крови – и, судя по всему, отправила в Та-Нтри сундук с кровавыми реликтами, заодно с парой полумертвых симургов.

– Куда ни глянь, сплошь благие предзнаменования, – пробормотал Али себе под нос, обводя взглядом собранный флот.

Для джиннов туман мог казаться непроглядно густым, но Али с абсолютной ясностью видел десятки кораблей, которые сам, с помощью Себека, собрал и вытащил из бездны. Не менее впечатляющий экипаж состоял из джиннов, кропотливо собранных буквально со всех уголков мира. Али и Физа не смыкали глаз, шныряя по течениям, преодолевая водные туннели от самых дальних западных берегов Карт-Сахара до островов за Агниваншей, вылавливая добровольцев. Они вырывались на поверхность воды с простым сообщением:

«Возвращайтесь в Дэвабад и спасите своих соплеменников».

Али понимал, что при любых других обстоятельствах им было бы отказано. Их, вероятно, прогнали бы, убили или взяли его в плен ради награды, обещанной Манижей. Но отчаянные времена, которыми воспользовалась Манижа – паломники со всего света, запертые в городе, как в ловушке, и потеря магии, – оказалось легко и обернуть против нее. Манижа и Дара были далеко, а на словах в два счета превращались в чудовищ. Но Али, который являлся из морских глубин, владея магией и флотом невероятных кораблей, все видел своими глазами – и он предлагал гораздо более понятное решение. Так, несмотря на то что многие отвергали его из страха, осторожности или потому, что он смахивал на «маридово отродье», Али удалось собрать воинов, припасы и заручиться достаточной поддержкой, чтобы переломить ход событий.

По крайней мере, Али на это надеялся. Он снова посмотрел на свою армию: всадники песчаных драконов из восточного Тохаристана, жившие вокруг холодного горного озера, и стрелки-шафиты из тайного убежища в южной Агниванше. Воины со всей Ам-Гезиры (уговорить соплеменников, почти все из которых потеряли в Дэвабаде родственников и друзей, не составило никакого труда) и едва ли меньше бойцов из Та-Нтри.

Али прочел себе под нос молитву, а затем наконец ответил Ваджеду:

– Мы…

Наверху смазанным пятном мелькнул золотой мех и сверкающие крылья. Али задрал голову и ахнул, увидев шеду, который выписывал в воздухе беспорядочные зигзаги, напоминая голубя, спасающегося от ястреба.

Но верхом на удивительном существе восседала не Нари, а вернувшийся Джамшид.

Дэв смотрел вниз, и его безумный взгляд нашел Али.

– Она во дворце! – закричал он, сразу же оборачиваясь, чтобы выпустить стрелу в своего преследователя.

Из тумана появился кошмар Али.

Наконец-то Дараявахауш стал тем демоном, каким Али всегда и считал его, облаченным в чешуйчатую черную броню и восседающим на крылатом коне из дыма и углей. Пламя потрескивало на его разъяренном лице, когда он летел за Джамшидом, но в одну секунду… лихорадочно-яркие изумрудные глаза уставились на Али, и зачарованный лук…

Ваджед закрыл его собой и столкнул Али в озеро.

Лицо каида вспыхнуло от боли, но Али даже не успел выкрикнуть его имя, как его лицо накрыло холодной водой. Озеро потянуло Али глубже, и он испытал мимолетный приступ паники, когда его захлестнули воспоминания о той ночи, когда в него вселился марид.

Но Али изменился. Прикосновение озера теперь напоминало объятия встревоженного друга. «Опасность», – предупреждали чьи-то чужие воспоминания. Наверху было опасно, огненные джинны, заполонившие озеро, были врагами.

«Нет, они моя семья». Водяная хватка на его лодыжке немного ослабла, и Али поплыл к кораблю, призывая туман над водой сгуститься сильнее. Он выждал минуту, вглядываясь в небо, а затем вынырнул из воды и забрался обратно на борт.