Золотая кровь

Вернувшись к танку, где Сэм копался в моторе, готовясь к утреннему маршу, Прайс взял наполовину полную канистру с водой.

Дав пленнику послушать, как плетется вода, Прайс повторил свой вопрос. Араб по-прежнему молчал.

Полчаса спустя, когда Дюран был готов уже отказаться от своего плана, жрец пошевелился.

– Я Криор, – слабым голосом сообщил араб. – Раб змея, под властью жреца Маликара.

И он взмолился о глотке воды.

– Нет, – твердо ответил Прайс. – Если хочешь пить, ты должен сперва ответить на мои вопросы и обещать помощь.

– Я поклялся служить змею, – прошипел жрец. – Ты, Иру, древний враг и змея, и Маликара. Если я предам своих господ, очи змея найдут меня в ночи и уничтожат.

– Я позабочусь о твоей защите, – заверил его Прайс. – Забудь о змее. Если хочешь пить, служи мне.

Араб долго молчал, мрачно глядя в усыпанное звездами небо. Прайсу было его даже немного жалко.

– Да будет так, – наконец сказал араб. – Я отрекаюсь от змея и от службы Маликару. Я твой раб, Иру. И не забудь о защите.

– Не забуду, – пообещал Прайс.

Но в голосе пленника Дюрану послышалась какая-то фальшь, которая ему очень и очень не понравилась. Да и сдался жрец слишком уж легко. Прайс жалел, что ночь недостаточно светла и что он не видит лица араба.

– Теперь дайте мне воды, господин Иру.

– Сперва докажи свою преданность. Ответь мне на вопрос: где находится девушка по имени Айса? Та, которую Маликар привез из Энза?

Жрец заколебался.

– Айса спит в золотом тумане, в логове змея, – неохотно сказал он.

– И где это? Где логово змея?

– Под горой. В храме над пропастью золотых туманов.

– Ты говоришь, она спит. Что это значит? Надеюсь, ты не хочешь сказать, что она мертва?

– Нет. Она спит долгим сном золотого пара. Маликар оказал ей честь. Она станет одной из золотых людей.

– Ну-ка, объясни мне поподробнее, – с угрозой в голосе потребовал Прайс. – И говори ясно. Итак, что это за золотой туман?

И снова араб заколебался, глядя на Прайса глазами, из которых еще не полностью улетучилась былая ненависть.

Дюран многозначительно поболтал канистрой.

– В пещерах под горой из-под земли поднимается золотой пар, дыхание жизни. Вдыхающие его засыпают. Во сне они становятся золотыми. И бессмертными.

– Значит, Айсу превращают в золото? – не веря своим ушам, переспросил Прайс.

– Да. Скоро ее кровь станет золотой. Когда девушка проснется, она станет жрицей змея. И Викиру поистине не радует, что она надоела Маликару.

– Викира? – навострил уши Прайс. – А это кто такая?

– Старая жрица змея. Золотая женщина. Жрица… и любовница Маликара.

– Значит, это ее мы видели в мираже над дворцом?

– В мираже? Да, ее. Викира еще и владычица тени. Так просто Маликару избавиться от нее не удастся.

Прайс не слишком доверял откровениям жреца. Не стоит ожидать правды от беспомощного связанного пленника, который еще час назад собирался перерезать тебе глотку. Кроме того, в голосе араба нет-нет да и проскальзывали нотки ненависти и плохо скрытого презрения. Но умирать жрецу явно не хотелось. А значит, откровенно врать он, наверное, не станет. Тут уж такая игра, кто кого перехитрит.

Действительно ли Айсу превращали в золотое существо? Вполне вероятно, что это безумная выдумка коварного жреца. Впрочем, рассказ звучал достаточно невероятным, чтобы все-таки оказаться правдой. Или, во всяком случае, частью правды.

– Ты знаешь, как нам тайно пробраться внутрь горы? – спросил Прайс. – Туда, где находится Айса? Как насчет туннеля с золотыми воротами? Его всегда охраняют или нет?

Криор молчал.

– Отвечай! – потребовал Прайс. – Говори, ты можешь отвести меня к девушке?

– Страшна месть змея и Маликара, – дрожа, пробормотал жрец.

– Не забывай, я обещал тебе защиту.

– Но я ранен, – возразил араб. – Я никогда не дойду до горы.

– Твои раны не так серьезны, как тебе кажется, – заверил его Прайс. – Завтра ты уже сможешь ходить, хотя и не без труда. А теперь говори.

– Вам никогда не пройти через ворота. Они всегда заперты и тщательно охраняются.

– Может, есть другой путь?

И опять жрец заколебался, заерзав на камнях:

– Такой путь действительно существует, господин Иру… Но он опасен.

– И где же он?

– В верхней части северной стены есть трещина, так можно попасть в большую пещеру. Оттуда есть проход в туннели, ведущие к пропасти золотых туманов. Но велика опасность этой дороги. Подъем на стену труден, а над логовом змея дежурят стражники.

– Как только ты снова сможешь ходить, мы отправляемся в путь, – спокойно произнес Прайс. – И пеняй на себя, если ты сказал мне неправду.

Он принес арабу воды и, ослабив путы, стягивавшие его руки, дал поесть. Когда жрец закончил, Прайс снова туго затянул узлы.

Той ночью Прайс и Сэм спали по очереди. Сидя у танка в долгие часы своей вахты под холодным светом далеких звезд, Прайс много думал о том, куда привела его дорога в затерянном среди песков мире Бени-Энз. Он думал о том, что делать завтра.