Золотая Ладья

Команда «к бою!» последовала незамедлительно. Проклиная непутевых финов, прозеваших неприятельскую атаку, Братья резво вскочили на ноги, подхватив копья и мечи. Возле самых деревьев хирдманны рассмотрели с дюжину людей в турьих шкурах, которые раскручивали над головами петли пращей. Следующий град камней воины Олава приняли на щиты. Лучники ярла ответили плотным градом стрел, запищавших, словно рой рассерженных ос. Люди-туры поспешили отступить в лес, унося тела трех убитых товарищей.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что это не боги и не духи, — усмехнулся Агнар Земляная Борода. — Они так же смертны, что и прочий Корм Соколов Крови.

— Надо догнать их, пока они не ушли далеко, и вырубить под корень, как колючий сорняк, — Гудред Ледяной Тролль так разгорячился, что готов был немедленно ринуться следом.

Но осторожный ярл покачал головой.

— Пусть идут Витко и его люди. Они лучше знают лес.

Олав подозвал предводителя ладожских варягов и указал глазами на шершавые древесные стволы, окутанные тенями. Витко кивнул.

— Всех не режьте! — крикнул вдогонку ярл. — Прихватите одного живым. Хочу посмотреть вблизи, что это за звери…

Два десятка варягов, оставив на берегу длинные копья, бесполезные в чаще, побежали в кустистые ивняки, вытащив топоры и мечи. В один миг, точно проворные переярки, доскочили они до пахнущей прелью листвы, за которой стрекотали кузнечики, и скрылись из виду под сенью деревьев. Тихо, без боевого рыка. Кому, как не им, было знать, что лес шума не любит.

Хирдманны ждали, чем закончиться дело. Все так же напряженно вглядывались в темнеющие дебри чужого, непонятного мира гардов. Там, под пологом непроницаемых тяжелых ветвей кончалась власть светлых Асов. В этом дремучем царстве правили совсем иные боги и Волкам Одина не могли помочь ни сам Повелитель Битв, ни мудрая Фрейя[67], ни ловкая Скади[68].

Прошло совсем немного времени, и гулкий звук рога Витко разнесся над округой. Предводитель ладожских варягов звал Олава в лес. Недовольно заворчав, словно медведь, которого заставляли подняться с лежки в теплой берлоге, ярл отправился в заросли с полусотней Братьев.

Хирдманны шли протоптанной тропой среди кустошей, бурелома и бесчисленных деревьев с кривыми разветвленными сучьями. Присматривались к каждому пню, к каждой коряге. Щиты держали перед собой, прикрываясь ими от подбородка до бедра. Шагов через тридцать впереди, за грудой поваленных берез, открылась небольшая поляна. Варяги стояли на ней кольцом в полном молчании.

При приближении ярла они расступились, впустив его в центр круга. Олав увидел двух лежащих на траве хирдманнов. Один не шевелился — из двух больших сквозных дыр в его грудной клетке сочилась густая темная кровь. Второй часто дышал ртом и моргал глазами.

— Что здесь было? — Медвежья Лапа сначала побледнел, потом сделался весь пунцовый.

— Западня, ярл, — упавшим голосом ответил Витко. — Тут они всюду. Бермяту угораздило влететь в яму с кольями — только вытащили. Жур ногой угодил в петлю, которая подвесила его на ясене. Живой, да малость зашибся, когда снимали.

— А Туры?

— Ушли. Я не стал больше рисковать людьми.

— Вернемся, ярл! — попросил Агнар. — Славы в таких боях не добыть, а шею свернуть просто.

— Ты что, забыл наше правило? — из глаз Олава посыпались гневные искры. — Мы потеряли воина! Братья никогда не отступают, не отплатив кровью за кровь. Таков закон Одина. Теперь для нас дело чести найти этих лесных крыс и истребить до последней. Это не будет Ливнем Красных Щитов и Бурей Клинков. Это будет травлей дикого зверя. Позорным истреблением вероломных тварей.

Когда хирдманны во главе с Медвежьей Лапой возвратились на речной берег, неся на щитах погибшего и ушибленного варягов, остальное воинство притихло. Всем все стало понятно уже по хмурым лицам товарищей.

— Пусть Бермяте готовят погребальный костер! — распорядился Олав, и широкими шагами направился к Торопу.

Боярин невольно втянул голову в плечи, оседая под тяжестью взора ярла.

— Кто мне объяснит, что твориться во владениях твоего князя? — надвинулся Медвежья Лапа на кривича.

— Я думаю, ярл, это отметники[69], - робко предположил Тороп. — Сюда, к Турьему Гульбищу, как зовется это место у старожилов, еще при старом князе бежали те, кому за разные провинности было отказано в крове и угле в родных селах. Видать, они и создали свою общину отщепенцев. Сбыслав быстро положит этому конец.

— Нет! — рыкнул Олав. — Я раздавлю это поганое сборище собственными ногами. Я скормлю их языки рыбам, а сердца вырежу тупым ножом.

— Нас ждет поход, — так же робко напомнил боярин. — Нам нельзя тут задерживаться. Званимир может получить подмогу в любой момент. Тогда придется вернуться ни с чем.

— Только я решаю, что будет делать моя дружина, — грозно изрек Олав. — Никогда не забывай об этом.

— Воля твоя, ярл, — послушно склонил голову Тороп, уже поняв, что предводителя Волков Одина лучше не злить.

Неожиданно к Медвежьей Лапе приблизился Энунд, почти силой тащивший за собой Рогдая.