Золотая Ладья

— Мы гаутландские купцы, прошли трудный путь! — крикнул Медвежья Лапа по-словенски. — Хотим идти в землю варнов, что на юге. Нужна твоя грамота, князь, что дозволяешь следовать по твоим владениям!

Званимир кивнул ратнику, и тот открыл боковую калитку в воротах. Через нее гости по одному ступили во двор.

Пристальное внимание, с которым вошедшие осмотрели постройки двора и собравшихся вокруг гридней, не укрылось от князя. Внезапно вперед выступил молодой послушник, сопровождавший монаха, до того сохранявший молчание.

— Я тоже с Гаутланда, — сказал он. — Давно ли вы пустились в путь? Я не получал вестей с родины более десяти лет!

— Мы ушли оттуда три месяца назад, — важно отвечал Олав. — Если тебя волнует, что там творится, могу заверить тебя, что наша земля по-прежнему богатеет и процветает.

Послушника за край одежды одернул его наставник, и тот смиренно попросил прощения, скрывшись за спинами старших.

— Какой товар везете? — полюбопытствовал князь, внимательно разглядывая гостей.

— Оружие, меха, мед, воск, — перечислял Медвежья Лапа равнодушно. — Есть и живой товар.

— Что из оружия?

— Каролингские мечи, — тут же отозвался ярл.

— Принесите на показ, — загорелся Званимир. — Может, и я сам возьму.

— Тебе поднесем в подарок, — заверил Олав, — как только дашь грамоту для твоих людей.

— Нынче уже поздно, — князь размышлял. — Приходите поутру, я выдам вам грамоту.

Медвежья Лапа чуть поклонился и знаком подозвал своих спутников, направляясь к воротам.

К уху князя прильнул монах.

— Не похожи они на купцов, — прошептал он. — Слишком много людей, слишком много оружия, а о товарах говорят так безучастно, точно не их это добро.

— Кто в наши дни отличит купца от разбойника? — усмехнулся Званимир. — Где есть сила, они торговцы, где силы нет — они сами сила и берут, что захотят.

— Вот и сейчас у них слишком много силы, — монах поклонился и отступил.

Князь размышлял.

— Послушай, друг мой! — позвал он уже почти дошедшего до ворот мнимого купца. — Приглашаю тебя на ужин к моему столу. Стол не богат, но ты, наверное, устал от скудной дорожной пищи? У меня найдутся яства, которые придутся тебе по душе. Да и размочить твою усталость есть чем.

Олав Медвежья Лапа быстро переглянулся с Торольвом и Хумли.

— Благодарю тебя, князь, — ответил ярл, — но я привык довольствоваться малым. Дороги приучают к скромности. И люди мои не поймут меня, если я променяю их общество на твое, пусть и столь почетное для меня.

— Тогда мне придется пригласить тебя силой, — Званимир махнул рукой стрелкам на площадке «костра» и стенах. Те незамедлительно навели луки на хирдманнов.

— Негоже так поступать с гостями, — желваки заходили на лице Олава.

— Как и притворяться мирным купцом, когда под рукой две сотни ратной дружины, — возразил князь.

Ярл еще размышлял, но Хумли Скала уже принял решение. Выхватив из-под полы плаща секиру, он метнул ее в ближайшего лучника на стене, и тот грохнулся на двор с разрубленной шеей всего в паре шагов от хирдманнов.

— Назад! — внезапно для всех в руках Кандиха блеснула сабля, которую он направил на урманина, лишившегося своего оружия.

— Ах ты, щенок!.. — прорычал Скала.

К неожиданному союзнику уже подоспели с разных концов двора люди князя, закрывшись щитами и опустив перед собой копья.

— Уходи, ярл! — крикнул Хумли, бросаясь к топору, торчащему в теле лучника, но Кандих его опередил. Отшвырнув ногой секиру к стене ближайшего дома, он выставил клинок перед лицом урманина. Олав и Торольв Огненный Бык скинули халаты и обнажили мечи, однако их просто окружили сплошной стеной из щитов и копий, не позволив даже размахнуться для удара.

— Вяжите их, — приказал князь. — После разберемся.

Несмотря на отчаянное сопротивление, на каждого урманина навалилось по трое ратников, притиснув их к земле, и скрутили им руки за спиной кожаными ремнями.

Проходя мимо Кандиха, Торольв плюнул в его сторону.

— Оставь его, — надменно произнес Олав Медвежья Лапа. — Мы еще увидим, как на его спине вырежут «красного орла»[94]. Предатель иного не заслуживает.

— Предатель? — усмехнулся молодой варн. — Разве то, как ты собирался поступить с князем радимичей — не предательство? Или на войне все средства хороши?

— Почему мы тебя сразу не скормили рыбам? — Огненный Бык заскрипел зубами.

— Быть может, вам еще представится такая возможность, — спокойно отозвался Кандих, пряча саблю в ножны. — Но вы взяли меня с собой по своей воле. Правда, если бы этого не случилось, я нашел бы другой способ с вами напроситься.

Когда гридни увели пленников в подклеть гридницы, Званимир задержался возле молодого варна.

— Тебе так нужно было меня видеть? — удивленно спросил он.

— Да, князь, — подтвердил Кандих. — Я происхожу из варнов, южного племени, что почитает себя наследником великой державы Атая. До нас дошли слухи, что тебе посчастливилось стать обладателем Золотой Ладьи…

Глава 10. Осада

Когда солнце спустилось к окоему, а ярл со своими спутниками так и не вышел из слободы, ставшие лагерем хирдманны забеспокоились.