Золотая лилия

Он сел и махнул мне рукой. Поскольку никто больше ничего не сказал, я догадалась, что мой час настал. Хотя я не представляла, как мне доказать свою правоту. Совет уже принял решение. Но я знала, что всем охотникам следует услышать мои слова. Я ожидала, что блондинка с пистолетом снова помешает мне. Но она застыла на месте. Я медленно, осторожно спустилась с трибуны и вышла на арену, не забывая, что нельзя держаться рядом с Соней. Не думаю, что зрители восприняли бы это с энтузиазмом.

Я встала таким образом, чтобы не поворачиваться спиной к совету и иметь возможность обращаться к другой трибуне. В школе мне приходилось выступать с докладами и презентациями. Но я никогда не обращалась к разъяренной толпе, и уж тем более не говорила при таком скоплении народу о делах вампиров. Большинство лиц Воинов я не различала из-за сумерек, но я представляла себе их безумные, кровожадные взгляды, устремленные на меня. У меня пересохло во рту, и все слова вылетели из головы — а со мной редко такое случалось. Но мгновение спустя я совладала со страхом (хоть и не целиком) и вспомнила свою речь.

— Вы совершаете ошибку, — начала я. Голос мой прозвучал тихо, и я откашлялась, заставляя себя собраться и говорить громче. — Соня Карп — не стригойка.

— Мы располагаем рапортами из Кентукки, — перебил меня мастер Джеймсон. От свидетелей, видевших, как она убивала.

— Тогда она была стригойкой. Но теперь Соня ей не является. Я опасалась, что татуировка мне помешает, но все присутствующие явно «были в теме». — В прошлом голу алхимикам удалось многое узнать о вампирах. Вам, должно быть, известно, что морои — вы их называете «менее злобными монстрами» — практикуют магию стихий. Недавно мы обнаружили, что у них существует редкая разновидность магии, связанная с физическими силами и исцелением. Данная сила обладает способностью вернуть стригоя в изначальное состояние, будь то человек, дампир или морой.

Несколько возмущенных возгласов сменились 6урей негодования. Психология толпы в действии. Мастеру Джеймсону потребовалось успокаивать Воинов.

— Это невозможно! — заявил он.

— У нас имеются документальные свидетельства о трех — нет, четырех подобных случаях. Три мороя и дампир, некогда бывшие стригоями, каждый из которых ныне вновь обрел душу и свою изначальную сущность.

Говорить о Ли в настоящем времени показалось мне некорректным, но сейчас уточнения бессмысленны. Кроме того, рассказ о бывшем стригое, который пожелал снова им стать, явно не пойдет на пользу моим намерениям.

— Посмотрите на нее? Разве она похожа на стригойку? Она находится на солнце!

Солнце почти зашло, но даже закатные лучи вполне в состоянии убить стригоя. А я потела от страха так, словно стояла под палящим полуденным светилом.

— Вы говорите, что все дело в какой-то извращенной магии. Но разве вы хоть раз видели ее в стригойском облике здесь, в Палм-Спрингсе?

Воцарилась тишина. В конце концов, мастер Ангелетти произнес:

— Она одолела наш отряд на улице. Очевидно, она приняла свою истинную личину.

Я фыркнула:

— Нет. Ваших людей одолел Дмитрий Беликов, один из величайших воителей-дампиров. Не хотелось бы никого обидеть, но, невзирая на все тренировки, вашим солдатам далеко до него.

Взгляды снова сделались агрессивными. М-да, пожалуй, зря я так сказала…

— Вас обманули, — заявил мастер Ангелетти. — Неудивительно: ваши люди давно путаются с мороями. Вы не похожи на нас. Вы забыли, каково оно быть на передовой. Вы не встречаетесь со стригоями лицом к лицу. Это злые, кровожадные твари, которых необходимо уничтожить.

— Я согласна с вами. Но Соня не стригойка. Посмотрите на нее. — Я собралась с духом, и голос мой теперь звучал сильнее и четче. — Вы хвалитесь, что схватили жуткое чудовище, а я вижу лишь одурманенную наркотиками девушку. Отличная работа! Воистину достойный враг!

Члены совета явно утратили терпимость, с которой отнеслись ко мне поначалу.

— Мы просто одолели тварь, — заявил мастер Ортега. И то, что мы на это способны, — признак нашей доблести.

— Вы поймали ни в чем не повинную и беззащитную девушку. — Не знаю, насколько мои слова могли помочь, но я решила, что не помешает воспользоваться их извращенно-рыцарственным отношением к женщинам. — Но вам и раньше доводилось совершать ошибки. Уверена, вы не забыли про Санта-Крус. — Я понятия не имела, являлись ли потенциальные убийцы Кларенса и охотники членами одной и той же группы, но предположила, что совету все известно. — Тогда чрезмерно ревностные члены вашей организации преследовали мороя. Он также был невиновен. Вы увидели ошибку, когда Маркус Флинч сообщил вам правду. И ее не поздно исправить.

К моему удивлению, мастер Ортега улыбнулся:

— Маркус Флинч? Вы считаете его своего рода героем?

Ну… На самом деле я почти ничего не знала об этом парне. Но раз он смог призвать ненормальных фанатиков к порядку, он явно человек незаурядный.

— А почему бы и нет? — заявила я. Он умел отличать дурное от хорошего.

Теперь у мастера Ангелетти вырвался смешок.