Золотая Лисица

— Зато мы имеем возможность полюбоваться великолепным образчиком архитектуры классицизма! Вы только посмотрите на эти колонны! — быстро переводя тему, произнесла Айналис, указывая на здание городской библиотеки.

Айналис выучилась на архитектора, хотя хотела стать инженером-механиком и всю жизнь провести в катакомбах, разгадывая технологические загадки прошлого. Темой дипломной работы стали турбины, которые приводят в движение подземные воды, обеспечивающие электричеством Академию и близкие к ней здания. Но, увы, отец и очередная мачеха решили, что механика не женское занятие, и угрозами забрать ее из Академии заставили изменить специальность.

— Удивительно, что они так просто отпустили тебя в Кондому, — недоверчиво покачала головой Лиса, помешивая чай. — Тем более в начале сезона.

— Возможно, они меня не отпускали, — накручивая прядь волос на палец, ответила Айналис.

— Сбежала из дома? — улыбнулся Зар.

— Угу, — она виновато втянула голову в плечи.

— Молодец, дай пять.

Она радостно хлопнула по ладони.

— Я сказала, что еду навестить подругу. Всего на недельку, — улыбаясь, она хитро щурила серые глаза. — Но в Кондоме совершеннолетие наступает в восемнадцать!

В Империи с этим строже. Распоряжаться своей жизнью женщине не положено, хотя после двадцати четырех она и может самостоятельно принять решение о замужестве. В теории.

— Они не смогут потребовать чего-либо от магистра, который трудится на благо Кондомы и является при этом совершеннолетним гражданином!

Двойное гражданство — хитрая штука.

— Тогда тебе следует присмотреть новое жилье, — улыбнулась Лиса.

Они говорили и говорили, всячески избегая тем больниц, катакомб и сожженных заживо родственников. Только к обеду, когда Айналис подняла эту тему, пришлось рассказать о Ниобе.

Омнибус довез их до больницы. Вид бледной, резко похудевшей и посеревшей Ниобы привел всех в ужас. К тонким рукам тянулись капельницы. Темные с рыжиной волосы разметались по подушке, на контрасте сделав лицо подруги еще бледнее, несмотря на загар.

Наклонившись, Лиса принялась собирать ее волосы. Выпутав из своих волос зеленую ленту, она с головой ушла в процесс.

Опустившись на стул, Айналис испуганно смотрела на Ниобу. Большие серые глаза наполнились влагой.

— Одно дело — знать, что это… — она запнулась, в голосе зазвенели слезы, — рано или поздно произойдет. Другое — видеть.

Вошедшего Ника она даже не заметила. Зато заметила Лиса, которая попросила закрыть дверь. В момент, когда она, выпрямившись, решительно посмотрела на друзей, Зар уже знал, что сейчас услышит.

Для Лисы нет ничего ценнее друзей. За десять лет они стали семьей, и одним богам известно, как смерть родителей повлияла на нее. Лиса не из тех, кто легко выворачивает свою душу перед другими, но Зару хватило проницательности заметить изменения.

— Все знают, что такое лечение Талантом? — деловито, словно профессор в аудитории, поинтересовалась она.

— Да, — ответил за всех Ник. — И мы этого делать не будем.

Взглядом Лисы можно было бы повторно заморозить Карестову пустошь.

— Это противозаконно, — зашептал Ник, бросая боязливые взгляды в сторону двери. — Если кто-нибудь узнает, нас отправят на каторгу!

«Тебе ли петь о законе, когда ты подрабатываешь на нелегальных боях костоправом?» — мысленно оскалился Зар.

Айналис мысленным осуждением не ограничилась. Держа подругу за руку и не поднимая взгляда, она поинтересовалась:

— В чем дело? Личная выгода не перевешивает опасность?

Ника как пыльным мешком по голове огрели. Выпучив глаза, он разве что не зарычал на бывшую возлюбленную. Потребовалось некоторое время, чтобы, справившись с собой, он ответил:

— Послушайте. Использование Таланта в медицинских целях — весьма скользкая тема. Тут разрешений нужно получить больше, чем при амнистии преступника, осужденного на смертную казнь.

— Ага, и денег никто за это не заплатит, — все так же ни к кому не обращаясь, продолжала Айналис. — В отличие от мордоворотов из «Дикого пса».

— Велик риск сломать свой организм и обзавестись точно такой же кистой под черепом, — разъяренно шипел он.

— Потому чем больше нас, тем ниже риски, — развела руками Лиса.

— А как вы объясните внезапное улучшение состояния? — не сдавался Ник.

— Чудо? — подняла глаза Айналис.

В серых глазах плескалось нескрываемое презрение.

«Стоит навести справки и узнать, отчего они расстались», — подумал Зар. Во время выпускного, когда жизнь дала ему пинка, было как-то не до этого.

— Самое главное, я бы не рекомендовал это делать Лисаре, — скрестив руки на груди, Ник скорчил самую серьезную мину, на которую был способен. — Думаешь, я не знаю, отчего у Ниобы вдруг ослабли головные боли? Кто-то наведывался к ней по ночам, пользуясь тем, что она спит как убитая.

— Наведывалась, — пожала плечами Лиса, явно давая понять, что стыда по этому поводу не испытывает. — Уж прости, я люблю подругу и не желаю ее терять.

— И мы тебя тоже, потому одной неизлечимо больной нам достаточно.

Они скрестили взгляды.

— Ладно. Как скажешь. Мое дело — предложить.