Золотая пантера

Один дрейк закружил над Сианой, продолжавшей сидеть на спине у Чапы. Золотая Пантера не стала церемониться и, взмахнув мечом, отрубила чудовищу крыло. Крыло повисло, как мокрая тряпка. Водяной буйвол довершил расправу, нанеся беспомощному дрейку удар рогами. Удар пришелся прямо в грудь. Дрейк свалился на дорогу, отчаянно колотя уцелевшим крылом. Кровь хлестала из прободной раны. Животное походило на огромную ночную бабочку с обгоревшими крыльями. Существо пыталось достать неприятелей острыми зубами. Длинные передние лапы походили на человеческие руки уродливой формы с острыми ногтями серповидной формы. Но Чапа спокойно поднял ногу и ступил на голову дергающегося дрейка, раздавив ее как муху. Первая победа, хотя в воздухе кружило несметное количество подобных существ, готовое в любую минуту обрушиться на маленький отряд.

Но Реас Богард знал свое дело. Он широко раскинул руки, и из его пальцев вырвался сноп лучей, почти сразу же достигший стаи в воздухе. Магические волны парализовали дрейков, и рептилии стали беспомощно падать на землю. Их тела стукались о землю, как перезревшие груши. Многие из них тут же разбивались, а те, кому удавалось упасть в заросли, просто не могли подняться в воздух. Запутавшиеся в густой растительности, властелины высот были обречены на медленную смерть.

Вскоре в небе не осталось ни одного крылатого существа. Серебряные Леопарды принялись добивать тех, кто еще дергался в конвульсиях на просеке, пытаясь ухватить кого-то когтями или зубами. Первая встреча отряда Тошвела Шаха и Реаса Богарда с Гибельным берегом увенчалась успехом!

В этот миг сержант, известный острым слухом, привстал в стременах и сделал всем знак замолчать. Затем пришпорил коня. и поскакал назад, откуда они только что пришли. Шестеро гвардейцев снова быстро построились с обеих сторон кареты. Сиана с трудом заставила верного буйвола подойти поближе к остальным — его раздражал запах крови. Итак, приближалась новая опасность. Но люди твердо верили в магические умения Реаса Богарда, в которых они только что могли убедиться. Разве не его феноменальные способности помогли справиться с выползшей словно из преисподней напастью? Теперь все верили, что околдованный лес не может испугать их и что Реас способен справиться даже с более ужасными существами.

* * *

Отряд Конана двигался быстрее, чем отряд иранистанского посланника. Они ехали на отдохнувших лошадях, к тому же у них не было телег и багажа, и двигались они по чистой просеке. Они нисколько не сомневались, что очень скоро догонят идущих впереди. На это указывали множество следов, оставленных впереди идущими, — след копыта, который еще не успел наполниться водой, примятая трава или свежесломанная ветка — все эти признаки указывали на то, что встреча Конана с Отрядом Света близка. Несмотря на то, что храбрости ему было не занимать, Конан чувствовал бы себя более уверенно рядом с чародеем. Мрачного киммерийца нелегко было напугать каким-то чудищам, но он чувствовал неясную магическую угрозу, исходившую от притаившегося леса, и от этого ему было не по себе.

Если бы он был один и не знал, что где-то в этих зловещих джунглях блуждают его товарищи, он мигом повернул бы коня и отправился бы в более приветливое место. В своей долгой жизни в качестве вора, разбойника, пирата и наемника могучий варвар не раз сталкивался с искусством чернокнижников. До сих пор ему удавалось невредимым уходить от их чар. Не раз он побеждал волшебников, которые недооценивали его первобытную силу и способность к выживанию в каких-то экстремальных ситуациях. Но на этот раз все было по-другому. Угроза, исходившая от Гибельного берега, была намного древнее и могучее, чем все, что Конану пришлось пережить до сих пор. Даже таинственное проклятие Мрачного леса в окрестностях Аренджуна не было столь мощным, как здесь. Вокруг витало первичное Зло!

Впереди послышался шум битвы, и Конан мигом очутился в авангарде колонны. Наконец-то появился враг, которого можно пощупать острием собственного меча. Опытные корсары разом вытащили оружие и приготовились следовать за своим предводителем. Сейчас люди Конана походили скорее на стаю волков, жаждущих крови, нежели на стадо овец, которых ведут на заклание…

* * *

— Всадники! Около пятидесяти человек! Без опознавательных знаков и вензелей, но не регулярная армия, — доложил запыхавшийся сержант. Он заметил солдат, шедших у них по пятам, и сразу же поспешил доложить визирю Тошвелу Шаху. Иранистанец вопросительно взглянул на Реаса Богарда. Мудрец пожал плечами.

— Я не думаю, чтобы это были люди Красстана. Шейс вряд ли смог бы собрать такую внушительную группу и послать ее за нами. Думается, это кто-то из моих друзей — они все у меня буйные головы.

— И впрямь, они немножко не в порядке, чтобы следовать за нами в глубь Гибельного берега! — усмехнулся Тошвел. — Мне даже интересно. Мечтаю побыстрее познакомиться с этими людьми…