Золотая пантера

Но в спокойных заводях зарождается жизнь. Вокруг причудливых водорослей снуют мелкие рыбешки, а стрекозы меланхолично созерцают окружающий мир своими огромными выпуклыми глазами. По обросшим мхом камням медленно ползают улитки, а где-то на дне неторопливо передвигаются устрицы, отыскивая местечко, где они могли бы зарыться в илистое дно. Но от их суеты порой из глубоко зарытых воспоминаний выползают неясные тени, которые всегда вызывают страх, животный ужас! И все это всего лишь каприз, игрушка в руках Абсолютного баланса.

Песчаный замок, построенный на кромке прибоя…

…Где-то глубоко, в недрах Земли есть пещера, стены которой сплошь покрыты горным хрусталем. Там живет мифическое, могучее и непонятное для человеческого ума существо. Называют его Драконом, хотя ничего общего с летящими рептилиями он не имеет. Этот Дракон — Хранитель времени. Волшебно-зеркальные стены его берлоги отражают развитие событий на Земле. И наблюдая за этим развитием, страж всемирной истории заботится о Равновесии. Мало кто знает о его существовании, и на пальцах можно пересчитать тех, кто видел его… Дракон этот очень одинок…

…Когда-то очень давно Великий Творец соорудил в подвластных ему мирах Башни Безвременья, и были они сделаны из материала, неподвластного тлену. Даже их создатель не отдавал себе полного отчета, для чего будут служить эти башни. Он только знал, что их будут использовать для многих целей.

Они служили воротами во время путешествий между мирами, а также для укрепления веры в нетленность самого времени. Башен было несколько, и стояли они парами — высоченные квадратные постройки, увенчанные полусферическими куполами. Их связывал сводчатый мост. Одна башня служила Добру и его последователям, другая была мрачным антиподом первой — там нашло убежище Зло со своими верными слугами. А то, что они были связаны мостом, говорила о единстве обеих движущих сил Абсолютного Равновесия.

Сны и видения, представления и пророчества… Предположения и прозрения… Что это? Истина или фантазия? Кто может ответить?

В каждом из миров нашей Галактики были такие башни, независимо от того, обитаем ли был мир или безжизнен, есть ли там разумные существа или нет…

А Дракон все продолжал скучать в своей Хрустальной пещере. Долгие тысячелетия он был один, но теперь пришло время несколько разнообразить свое монотонное существование. Первичные силы — Добро и Зло — неподвластны ему. Но когда нарушается баланс между их проявлением, именно Дракон должен сделать все возможное, чтобы вновь восстановить равновесие. И тогда он объявляет какого-то бога или простого смертного Архидемоном или же Властелином Силы. И забавляется… А мир страдает, когда Дракон забавляется. Катаклизмы раздирают Землю, свирепые вихри бушуют в небесах, разруха и гибель властвуют на беспомощных континентах…

Архидемоны и Властелины Силы не суть часть Дракона, они не являются и его возрожденной копией, как считают некоторые теологи. Это просто существа, осененные его благодатью, сохранившие свои качества, умения и душу. И они сражаются между собой, используя не только могущество, подаренное им Драконом, но и привнося в борьбу собственные качества и эмоции — воодушевление и пафос, питающие их желание победы во имя утверждения идеалов нового мирового порядка для будущих поколений…

И вот теперь на Земле близился час рождения Архидемона. Властелин Силы должен был выступить против него, чтобы освободить мир от падения в бездну Мрака. И таким Властелином Силы был Плам, славин из Шема…

* * *

Экспедиция Реаса Богарда, достигнув подножья нефритовых копей, решила расположиться лагерем чуть западнее копей. Победа над огромным драконом, неизвестно откуда появившимся на белый свет, придала смелости людям Амры и Тошвела Шаха. Они больше не испытывали страха перед таинствами заколдованных джунглей.

Но вид заброшенных рудников действовал на всех угнетающе, потому что над многолюдным когда-то поселением витала тень пустоты и тлена. Всепоглощающие джунгли сумели отвоевать себе пространство. Молодые побеги обвивали жилые помещения, а деревянные палисадники были почти спрятаны под густой растительностью. И только ржавые инструменты, разбросанные в беспорядке, словно кто-то или что-то оставил их в последнюю минуту, спасаясь бегством, напоминали о предназначении еле различаемых руин.

Конан сделал все, что мог, чтобы хоть немного приоткрыть завесу над тайной Нефритовых джунглей. У него уже был опыт следопыта в таких трудно доступных местах, как Черный берег, Мрачный лес, горы Аманара и район реки Заркхеба. Поэтому он послал вперед нескольких человек и попросил их внимательно осмотреть руины, ни к чему не прикасаясь. Надо сказать, что их сведения не добавили какой-то ясности в положение вещей.