Золотая роза с красным рубином

– Карахан появился в этих местах несколько лет назад. Не один, со своим верным сбродом головорезов. Жестокостью и коварством напугал даже местных степняков, и они теперь служат ему. – Он надавил остриём сулицы под горлом бельмоглазого, с упором на втором слове предупредил. – Тебе придётся сделать выбор.

В голосе его не было и тени колебания. На этот раз разбойник предпочёл смолчать.

– Так-то лучше. – Князь убрал сулицу от его горла и сказал неожиданному товарищу: – Жди меня здесь.

Он ушёл и отсутствовал часа полтора. Дожидаясь его, Удача забрал дорогие стрелы с красными древками у убитого князем степняка, вырвал из переносицы другого мёртвого кочевника свой нож, вытер кровь и мозги о землю, вернул его в ножны. Затем поснимал оружие у обоих убитых и бельмоглазого, а лучшую из трёх сабель примерил к руке. После чего почувствовал себя увереннее. Белый князь вернулся на своём боевом мышастом коне. Конь был под стать хозяину, сильным и жилистым, обвешанным оружием по обе стороны обшитой серебром передней луки седла. Это вызвало уважение даже у бельмоглазого, он зацокал языком и одобрительно и алчно. Белый князь спешился, из котомки достал завёрнутую в траву ногу обжаренной на вертеле утки и протянул Удаче.

– Если голоден, лучше перекуси. – В голосе его прозвучала забота старшего о младшем. – Неизвестно, когда теперь удастся охотиться.

Вспомнив, что не ел почти сутки, Удача не стал отказываться. Князь между тем арканом связал руки степняка, надёжно стянул их в кистях ладонью к ладони, и конец верёвки привязал к луке своего седла. Он и Удача поднялись на коней, и они тронулись в сторону востока. Двигались не рысью, а скорым лошадиным шагом, чтобы бельмоглазый на аркане поспевал за ними. Ущелье постепенно расширялось, выпускало их к степной равнине. Далеко впереди, отделяющей степь от неба межой протянулась другая горная гряда.

– Мы прошли сквозь Белые горы, – заметил Белый князь молодому спутнику. – А там, – он указал рукой вперёд, – горы Чёрные. Где-то в них логово Карахана. – И понизив голос, сказал уже как товарищу по оружию. – Если верить в судьбу, такое странное совпадение наших с ханом прозвищ и названий этих гор можно принять за какое-то предзнаменование. – Затем цепким взором поймал точку беркута, который парил в небе. – Ты так и не сказал, как тебя-то зовут.

Его спутник помрачнел от беспорядочных воспоминаний, которые невольно всколыхнул этот вопрос.

– Удача, – отозвался он не сразу.

– Странное имя. – Князь сбоку быстро глянул на его лицо. – Или это прозвище?

Ответом ему было молчание. Он не стал допытываться, лезть в душу тому, кто явно не хотел этого. Да и не до разговоров было на открытом пространстве, на котором в любую минуту могли появиться враги.

Проехали час и второй, и уже было поздно возвращаться к горам в случае опасности.

– Скоро завечереет. Пора степнякам потянуться к стойбищам, – рассуждая вслух, проговорил князь вполголоса. Он на ходу коня привстал в стременах, чтобы лучше глянуть на окрестности. – Будем надеяться, если нас и увидят, издалека примут за своих. За разбойников с пленным.

Им повезло, за всё время пути через равнину несколько раз в удалении показались наездники, однако ни один не выказал повышенного к ним внимания. До подножий следующей гряды было рукой подать, когда отовсюду поползли вечерние сумерки. При сравнении с Белыми горами вся цепь Чёрных гор была выше, заострённее были её вершины. Более мрачными казались продольные и поперечные расщелины и распадки, которыми она была изрезана. Достигнув покрытых разнотравьем склонов, всадники не стали разыскивать самое безопасное укрытие. Торопясь спрятаться, так избежать случайных встреч с кочевниками, они остановились в распадке, который оказался ближе других.

Костра не разводили из предосторожности. Оба поужинали сухим хлебом, который Белый князь извлёк из котомки, запили его водой из бурдюка. Рассёдланные, стреноженные кони паслись мирно и приподнимали головы только на далёкие завывания волчьих стай, доносящиеся из степи с порывами тёплого ветра. Но такие порывы были редкими. Луна взошла яркая, с пятнами на сияющем серебряном блюде. Виделось далеко, и повсюду было пустынно.

Ночь стала их союзницей, никто не приближался к распадку, ничто не мешало настороженному сну двух мужчин, которые проникли в земли враждебных им степняков. С первыми всполохами зари за горами связанный бельмоглазый попытался бесшумно встать на ноги, но князь приоткрыл веки, уставился на него, и разбойник предпочёл опуститься на своё место.