Золотая роза с красным рубином

Удача сунул пистолет за поясной ремень, вернулся к жеребцу. Вскоре он уже птицей нёсся по следам небольшого отряда, иногда ослепляемый солнечными лучами в просветах неровных теней горного хребта. Заслышав его приближение, в вестовом отряде оборачивались, но никто не показывал знаков тревоги. Сопровождаемый вопросительными взглядами он обогнал всех и осадил коня в голове отряда возле удивлённого десятника. Пристроился рядом и прежде, чем тот сообразил, что спросить, показал ему пистолет Лыкова.

– Я буду вас сопровождать, – сказал он с исчерпывающей ясностью, голосом отсекая подробные расспросы, и убрал пистолет опять под правую руку.

– Хорошо, – негромко отозвался десятник. Он вновь стал пристально всматриваться в границы обзора межгорной равнины. – Раз Лыков тебе доверяет... А мне каждая сабля не лишняя.

Озабоченность десятника начала оправдываться после полудня. Три степняка, как волки, появились на краю равнины и застыли, пронаблюдали за небольшим отрядом, словно за возможной добычей. Позволили сблизиться на ружейный выстрел, вдруг разом развернули лошадей и ускакали в степь, только их и видели. Не прошло и часа, отряд выехал к пригорку, и за его вершиной вынырнули головы восьмерых кочевников в лисьих шапках. Они тут же исчезли. Но к заходу солнца кочевники опять высыпали впереди, и их было значительно больше. Ни визгом, ни выкриками угроз не выдавали они своих намерений, на этот раз стояли всё время, пока отряд проезжал мимо, вынужденный отдалиться от склонов хребта из опасения засады.

– Они бы напали, если б не ружья, – Сенча впервые подал голос, мрачный и холодный.

Десятник и некоторые стрельцы от неожиданности оглянулись к нему. Они не скрывали удивления на серьёзных лицах.

– Хм, – отозвался десятник, отворачиваясь от калмыка.

Никто не возражал Сенче, все безмолвно соглашались с его заявлением. Желающих оказаться в руках кочевников не было, и общая опасность заставила временно позабыть о том, кто был кем и на каком положении.

На ночлег остановились в серых поздних сумерках. От подножий ближних гор принесли сушняк и развели небольшой костёр. В удалении послышался волчий, но какой-то гнусавый вой, то ли и вправду там выли степные волки, то ли так перекликались степняки. Лошади вслушивались, прекращали щипать траву и, приподнимая головы, тревожно фыркали. Несмотря на витающее предчувствие близкой опасности, усталость брала своё, после ужина всех потянуло в сон. Десятник разбил стрельцов по парам, только между ними разделил ночь на дозорные часы.

Глубокой ночью Удача вмиг проснулся от подозрительного шороха, словно в высокой траве проползла змея или пробежала мышь. Оба стрельца дремали: сидели у костра с опущенными головами, утомлённые дневным переходом и однообразным безлюдьем степи, широко освещаемой месяцем и низкими звёздами. Поглядывая на них, крадущийся Гусейн подобрался к Белому князю и застыл. Князь лежал головой на седле, дышал ровно, по виду беспечно. Гусейн осторожно присел и ощупал, что у него было в кожаной сумке. Затем отступил, уже без боязни шуметь отошёл за очертания стреноженных лошадей, и там раздалось звучание струи справляющего лёгкую нужду мужчины. Князь беззвучно приподнял голову, глянул ему в спину, потом на вскинувших головы дозорных стрельцов у костра. Удача закрыл веки, снова погрузился в объятия сна, невольно слыша, как Гусейн вернулся к своему месту и улёгся, подправил шерстяной плащ.

Ночь прошла без происшествий, степняки так и не осмелились напасть на них. Едва рассвело, легко позавтракали и без задержки продолжили путь. Двигались то лошадиным шагом, то рысью в том же порядке, какого придерживались накануне. Ранним утром пропали из виду далёкие охвостья Белых гор, и после обеденного привала стали мельчать Чёрные горы, постепенно сливаясь с холмами. С ними отстали и конные степняки.

Вновь увидели кочевников только на другой день. Эти были на верблюдах, настороженно следили, чтобы отряд не направился к размываемым маревом бусинкам юрт, и тоже отстали. Остаток дня прошёл в однообразном передвижении по бескрайним холмистым и равнинным просторам. Следующий день ничем не отличался от предыдущего. А к вечеру последующего встретились яицкие казаки, которые занимались соколиной охотой на степных лисиц.

12. Дьяк Посольского приказа

Самую большую из юрт улусного стойбища калмыков украшали разноцветные ленты, которые слабо трепетали от ленивых дуновений тёплого степного ветерка. А по обе стороны её полога ничем не отличимыми один от другого истуканами застыли два телохранителя тайши улуса. Стояли они с саблями в ножнах и с пиками в руках, оба в пёстрых праздничных халатах. Сам тайша улуса Мончак и его родственник тайша Дундук были внутри юрты, всю вторую половину дня вели по-восточному неторопливые тайные переговоры с русским чиновным дьяком.