Золотая шпага

Война закончилась. По возвращении воинам оказывали восторженные встречи. Всюду, где они проходили, гремели оркестры. Их забрасывали цветами. Засядько запомнился один трогательный эпизод. Совсем юный лицеист в застегнутом на все блестящие пуговицы мундире громко читал стихи, видимо, собственного сочинения, так много в них было патетики и восклицаний, призывов громить врага и показать ему «русский дух».

Засядько с любопытством смотрел на мальчика. У того было очень смуглое лицо, словно бы он происходил из арабов, и курчавые каштановые волосы.

– Неплохие стихи, – сказал Засядько благосклонно. – По крайней мере, искренние. Как тебя звать?

– Саша Пушкин, – ответил лицеист, зардевшись от смущения.

Сзади грянул военный оркестр. Кони заплясали под всадниками. Когда Засядько оглянулся на мальчика, тот остался уже далеко позади. Показать «русский дух»… Засядько усмехнулся. Нет, он больше не воюет.

Мысли бежали быстро, обгоняя одна другую. Пятнадцать лет он не покидал поле брани, исходил Северную и Южную Италию, Германию, Францию, воевал в южных морях и среди обледенелых швейцарских скал… Завоевал славу неустрашимого офицера русской армии, получил золотую шпагу, чин полковника, шесть боевых орденов, близко познакомился с императором и его братом Константином, а также с некоторыми зарубежными учеными. Но достаточен ли этот багаж, чтобы взяться наконец за ракетное дело со всей серьезностью?

«Ракеты нужны, – сказал он себе. – Эпоха географических открытий миновала. Земной шар обследован почти полностью…»

«Ну и что? – возразил внутренний голос. – Будут сидеть дома. Тем более что для большинства Земля плоская и заканчивается за пределами собственного огорода…»

«Нет, – сказал он. – Людям свойственно расширять территорию своего обитания. Сначала они перебрались на другие острова и материки, скоро их потянет на Луну и другие планеты».

«Но там же иные условия!» – не сдавался внутренний голос.

«Ну и что? Человек умеет приспосабливаться. Возможно, он сможет приспособиться к условиям других планет… Так что мои ракеты могут стать фургонами, в которых люди Земли отправятся исследовать новые миры. Значит, моя работа необходима для человечества…»

Конь с галопа перешел на шаг, но Засядько этого не заметил. Он чувствовал, что переступает какую-то внутреннюю черту. Отныне он весь свой разум и все силы должен отдать любимому делу, только тогда можно рассчитывать на успех.

Часть III

ГЛАВА 29

Губернатор был еще не стар, однако выпирающий живот и нездоровое отечное лицо обезображивали его внешность. Несмотря на свою тучность, он поспешно поднялся навстречу Александру, но сразу же сморщился, с натугой распрямляя спину. Засядько с сочувствием смотрел на его усилия.

– Здравствуйте, здравствуйте, – заговорил губернатор радостно, – вся губерния наслышана о ваших подвигах во славу Отечества. Шесть боевых орденов и золотая шпага! А это правда, что вы третий полковник в русской армии, награжденный…

– Правда, – ответил Засядько, не дав губернатору договорить. Он уже знал, о чем тот спрашивает.

– Это замечательно! – воскликнул губернатор. – Наша губерния гордится таким земляком. Предводитель дворянства уже занес ваше имя в список наиболее именитых граждан. Садитесь, пожалуйста. Нет-нет, лучше в это кресло. Оно мягче.

– Спасибо, – поблагодарил Засядько, усаживаясь.

– Очень рад, что вы навестили меня сразу же по приезде. Кстати, завтра сиятельная графиня Колядовская дает бал в честь совершеннолетия дочери. Она просила передать вам приглашение… Видите, как быстро по городу распространяются новости! Уже все знают, что вы прибыли из армии и что вы холосты… У графини собираются лучшие люди города. О, Любовь Романовна очень богата! У нее громадные поместья в Польше и Финляндии…

Губернатор расхаживал перед Александром, довольно потирая руки с толстыми розовыми пальцами. Лицо его раскраснелось, глаза блестели.

Засядько слушал, сдержанно улыбаясь. Сразу отказываться от приглашения неудобно, все равно придется заводить знакомства и общаться с «лучшими людьми» города Полтавы. Репутация чудаковатого отшельника его не устраивает.

– Сердечно благодарен вам за заботу, – сказал он как можно любезнее, – я непременно воспользуюсь вашим советом, но как-нибудь в другой раз. Нужно обвыкнуться, осмотреться. К тому же парадные костюмы прибудут позже. Я намного обогнал карету, ибо поскакал верхом. Согласитесь, что в старом мундире являться на бал будет неуважительно по отношению к графине.

– Гм, если так… – сказал озадаченный губернатор.

– И кроме того, – продолжал Засядько, не давая губернатору обдумать ситуацию и заставить его все-таки прийти на бал, – мне хотелось бы начать здесь жизнь с работы. Есть идея, как еще больше прославить нашу губернию.

– Слушаю вас! – воскликнул губернатор.

– Моя цель – усовершенствовать артиллерию.

– Но она и так сильнейшая в мире! Так полагают и западные специалисты…

– Предела совершенствованию нет и быть не может. К тому же я собираюсь не улучшать пушки, а дополнить артиллерию совершенно новым оружием.

– Что же это такое? – насторожился губернатор.