Золотая шпора, или путь Мариуса

Больше Мариус не помнил ничего. Ни как, рискуя сломать шею, отчаянно ухнул на землю. Ни как они с Уго ринулись сквозь заросли, путаясь в хвощах, а колючки чилиги драли их одежду, в том числе — дорогую сердцу Мариуса красную куртку с серебристыми пуговицами. Ни как они отвязывали лодку и отчаливали от берега. Очнулся Мариус уже бешено гребущим. Сонмище огней, в которое превратился остров Тинторетто, постепенно удалялся. Уго сидел на руле. Правил он левой рукой.

— Что там у тебя? — задыхаясь, спросил Мариус.

— Понимаешь, тот пес все-таки уделал меня, — словно оправдываясь, ответил Уго.

— Ранил?

— Да так, слегка. В плечо.

— Надо перевязать, — обеспокоенно проговорил Мариус.

— Грести надо, — сказал Уго. — А то нас они перевяжут, — он многозначительно кивнул в сторону острова. Уго рассчитывал, что погоня составится не скоро, так как противник не знает, кого искать и где. Но Уго понимал также, что недооценивать этих ребят не стоит. Следов на острове оставлено достаточно. Порушенный кустарник позволит элементарно вычислить, куда бежали злоумышленники. А силу и сообразительность бойцов удесятерит сознание того, что неведомый враг похитил величайшую святыню, вырвал из рук школы Акралим источник ее мощи.

Ибо красный драгоценный камень лежал на дне лодки, завернутый в хламиду Уго. Прежде чем броситься наутек, Уго, ни на секунду не терявший хладнокровия, подхватил камень, отшпиленный хитрым рычажком. Заодно он добыл себе и оружие — волнистую саблю незадачливого часового.

Вот так Мариус приобрел второй талисман. Теперь он обладал шпагой Вулвера и рубиновым сердцем. Оставалось то, что в головоломке обозначалось восточным крестом.

— Нашел слово? — коротко спросил Уго, стараясь не сбить дыхание.

— Да, — ответил Мариус.

Теперь Мариус знал восемь слов из двенадцати. Две трети программы он выполнил — как по загадкам, так и по талисманам. Но ликовать как-то не хотелось. Вон, как оживился огоньками берег острова! Неужели заметят? И вскоре дело приняло таки серьезный оборот. Огоньки рассредоточились и стали медленно, но неумолимо приближаться. Уго догадался, что происходит. Разъяренные потерей священной реликвии, бойцы погрузились в свои утлые лодчонки и пустились по глади волн. Судя по перемещению огоньков, лодки устремились во всех мыслимых направлениях. Ну, это понятно — бойцы ведь не знают, куда именно улизнули подлые злоумышленники. Да, остров Тинторетто заселен сообразительными ребятами. Они сразу смекнули, что должны быстрее взять под контроль всю прилегающую поверхность озера. Так и только так они могли перекрыть злоумышленникам пути отхода. — Греби, друг Мариус, — сказал Уго подчеркнуто спокойно. — Греби быстрее.

Вскоре и Мариус уяснил смысл равномерного движения огоньков. Уго почувствовал это по сбившемуся ритму работы весел. Занервничал, бедняга! Уго посоветовал товарищу не мандражировать. Спешка нужна… Ну, это всем известно. Сам Уго был относительно спокоен, поскольку сильно надеялся, что у бойцов не хватит людей или лодок, чтобы оккупировать целое озеро. Но, видимо, бойцы (явно не дураки) и не собирались вслепую рыскать по всей водной глади. Постепенно стало ясно, что они сосредоточили усилия на южном направлении. Это доказывало, что бойцы уже вычислили наиболее вероятный маршрут побега мерзавцев-воров. Количество огоньков в южной части озера Такко становилось угрожающим. Впрочем, перемещались они крайне хаотично, хотя временами подступали уже совсем близко к лодке беглецов. Успеху погони мешал недостаток общей организации. Уго начинал надеяться на благоприятный исход. В самом деле: факелы в руках бойцов освещали незначительное пространство, и успех погони зависел, в общем-то, от голой удачи. Но тут Уго обратил внимание на тревожную деталь. Движение огоньков при всей своей хаотичности имело общий вектор: к внешней границе озера. Бойцы, конечно, хотят первыми достичь берега, взять под контроль береговую полосу. И тогда злоумышленники уж точно никуда не денутся. Уго приказывал себе не дрейфить, не думать о том, что будет, если… Нет, вряд ли они успеют. Мариус, хоть и устал, но веслами ворочает исправно. Страх — он, знаете, добрый помощник.

Гонку на выживание выиграли дюжие бойцы со стальными мышцами. Но, к счастью, берега они достигли не все одновременно. Уго выбрал участок, еще не взятый бойцами под контроль. Здесь было темно и спокойно. Впрочем, что толку, горько подумал он. Справа и слева уже вовсю бурлит вакханалия погони. Еще минута-другая — и беглецов возьмут в клещи. Деваться абсолютно некуда. Беглецы беззащитны, как угри на сковородке.

И тут Мариус наткнулся на что-то деревянное и пустое. Поняв, с чем они имеют дело, Уго тихо вскрикнул от радости. Беглецам неописуемо повезло. Они причалили как раз там, где рыбаки, перевернув, оставили свои лодки на ночь. Тем самым для Мариуса и Уго отпадали сразу две проблемы: куда деваться самим и как замаскировать свое плавсредство, ставшее не только ненужным, но и опасным — оно могло навести погоню на след. Перевернув свою лодку, друзья спрятались под этой импровизированной кровлей.