Золотая шпора, или путь Мариуса

Какое-то время спустя они услышали голоса. Кто-то остановился возле лодок. Уго почувствовал, как Мариус невольно начинает зарываться в песок. Но особого рвения бойцы — а это, конечно, были они — не проявили. Лодку переворачивать не стали. Лишь побурчали немного — и смотали удочки. Прошло пару часов. Все было тихо. Подождав, пока песок впитает прохладу, друзья осторожненько выглянули из укрытия.

Прохладу, которую впитал песок, принесла заря. Первые лучи ластились к поверхности озера, по которому все так же настойчиво барражировали лодки школы Акралим.

— Бери камень и плащ — и дуй по этой дороге, — быстро проинструктировал Уго Мариуса. — Как отсчитаешь десять сотен шагов — остановись и подожди меня. Жди не больше двух дней. Если я не появлюсь, дальше иди один. Запомни: тебе надо попасть в город Каба.

— Вместе пошли, — уперся Мариус. — На хрена нам эти кони?

— Не гунди! — раздраженно бросил Уго. Зарыв в песок волнистую саблю, он, не простившись, двинулся вдоль берега. Уго выглядел, как свергнутый диктатор, которого несколько часов терзала революционная орда. Оборванный, весь в лохмотьях, на правом плече — окровавленная повязка (Мариус накладывал ее под лодкой, в антисанитарных условиях). Попасть в таком виде на глаза постороннему почти равнялось самоубийству. Уго и не попался. Жить, понимаешь, хотелось.

Ну, вот и лесочек. Здесь накануне они с Мариусом оставили лошадей, на которых был навьючен весь походный скарб. Осторожно бросив из-за деревьев взгляд на место стоянки верных скакунов, Уго круто отвильнул и зашагал прочь.

У лесочка дежурил наряд легко узнаваемых бойцов школы Акралим. Лошади, а также скарб Уго и Мариуса теперь принадлежали им.

Глава 24 О дурном характере степняков

Потеря лошадей особенно расстроила Уго. До 15 сентября им с Мариусом предстояло пересечь Джанг, страну степняков, чтобы попасть в Кабу. 3адача чертовски трудная сама по себе. А если к тому же идти пешком… А денег пока нет, деньги со скарбом вместе достались ребятам с острова Тинторетто, и новых лошадей не купишь.

Но куда больше расстроился Уго, обнаружив, что Мариус забыл восьмое слово ключевой фразы головоломки, с таким трудом завоеванное.

— Как забыл? — возмущался Уго.

Вплоть до того момента, как открылся тайник между рогами быка, Мариус помнил все прекрасно. Но вот дальше… Дальше шел непроницаемый мрак. Почему-то Мариус твердо знал, что успел прочесть слово. Но именно на этом память и отключалась, и восстановить слово Мариус не мог, сколько ни напрягал извилины.

Ситуация казалась тупиковой. Но Уго никогда не отступал и не сдавался. Он понимал, что повторно посетить остров Тинторетто и еще раз прочесть слово вряд ли удастся. То есть совершенно вряд ли. Поэтому план простой: идти вперед, к Кабе, не поддаваться отчаянию, не терять ни минуты. И надеяться, что или звездочка упадет с неба прямо Мариусу в карман, или на кактусе вырастут помидоры. Проще говоря: либо удастся аналитически вывести восьмое слово из девятого (по контексту), либо Мариус вспомнит восьмое слово позже, под нажимом обстоятельств. Мало ли, как все в голове происходит. Тем более, в такой своеобразной голове, какой Бог наградил Мариуса.

Граница Джанга — роковая черта, пересечь которую рискуют лишь самые безрассудные. Уго отдавал себе отчет в том, что теперь начинаются такие трудности, перед которыми все предыдущие трудности — совсем не трудности, а всего лишь маленькие, проблемы, решение которых так или иначе просчитывалось. Джанг был террой инкогнитой. Здесь за жизнь придется воевать ежесекундно. Это — единственное, что Уго знал о Джанге наверняка. И еще он догадывался, что война будет неявной. Джанг — территория ненависти, причем ненависти скрытой, и оттого — еще более опасной. Ненавистью к инакомыслящим пропитано в Джанге все — от идеологии до быта. Когда степняки тебе улыбаются, ты должен ждать удара в спину. Расслабившись хоть на минуту, ты уже почти подписал себе смертный приговор.