Золотая шпора, или путь Мариуса

Разбудило его проклятое солнце. Конечно, грех так думать о божественном светиле. Но солнце Огненной Степи не имеет к Рагуле никакого отношения. Ренский Бог несет свет всему живому. Здешнее солнце, напротив, отбирает жизнь. Его неумолимые лучи пронзают плоть, как раскаленные иглы. Нет, недаром эта степь прозвана Огненной. Человек в ней чувствует себя, как гусем на вертеле, которого тщательно поджаривают со всех сторон, чтобы… Чтобы — что?

Проснувшись, Мариус определился со временем. Дело идет к десяти. Так. Теперь — опереться на локоть, приподняться. Черт, руки совсем не слушаются. Еще раз. Сгибаем правую руку. Упираем локоть в землю.

Левой ладонью отталкиваемся. Вот и славно. Человек может все. Желание — вот что важно. Кто это сказал? Когда? Мариус попытался вспомнить, но растекшийся мозг был не способен на такие подвиги.

Приподнявшись, Мариус огляделся. Ровная, как стол, равнина, устланная осточертевшим ковылем. Рядом высится небольшой холмик. Присмотревшись, Мариус распознал в нем свою лошадь. Получив свободу, Теленок не стал ею злоупотреблять. Он рухнул рядом с хозяином. Лошади спят стоя. Но Теленок лежал — или пытался лежать, нервно дергая головой. Он находился на полпути к светлому царству, где души праведных коней вечно щиплют сочную травку.

А ехать-то сегодня придется по самому пеклу! Мариус с удовольствием подождал бы вечерней прохлады — но, к сожалению, местность не оставляла возможности ждать чего бы то ни было. Тут, на открытом пространстве, жара сожрет с потрохами, подумал Мариус. И, со стоном поднявшись, он с третьей попытки активизировал Теленка. Два несчастных существа отправились на юго-восток. По пути Мариус беседовал с Расмусом. Им было что обсудить.

Из инструкций, полученных в Дагабе, Мариус усвоил главное: если ехать по дороге, ведущей на юго-восток, и никуда не сворачивать, то рано или поздно достигнешь реки Ларсы. За ней и начинается Пустыня Гномов. Ларса — последний рубеж, где можно как-то восстановить силы. Дальше их придется только тратить. Это ж как надо будет восстанавливаться, чтобы организм выдержал последующее испытание Пустыней! Добрые люди снабдили Мариуса не только инструкциями. Мариус имел с собою пару бурдюков с кристальной водой, солидный запас лепешек и сушеного мяса. И, конечно, экипировка. Мариус напоминал сейчас солдата неведомой разбитой армии, который в одиночку прорывается на родину, по пути грабя всех, кто под руку подвернется. Длинный халат из легкого серого полотна, широкие штаны, круглая войлочная шапочка — стандартное одеяние жителя страны Умар. Это барахло, на которое в иное время Мариус и посмотреть бы побрезговал, исправно делало свое дело. Как и обещали добрые люди, униформа позволяла легче переносить пекло в степи, хотя и казалась со стороны жаркой. Привыкнуть к ней Мариус пока не смог. Но успел понять, что без нее в самом деле не обойтись. Как-то попробовал сбросить надоевшую войлочную шапочку — и уже через полчаса перед глазами поплыли красные круги. Надел шапочку — круги исчезли. Ну что ж, не одежда красит человека.

Равномерно и безвольно покачиваясь в седле, Мариус вспоминал Дагабу. Он прибыл в этот бирюзовый город 28 сентября. Прибыл в столицу государства Умар. Прибыл вовремя: 1 октября взяла отсчет предпоследняя, одиннадцатая загадка головоломки. Храм с зеленым куполом Мариус отыскал без труда — он был виден отовсюду. Посетить его тоже не составляло проблемы: вход свободен, заходи — не хочу. Под прохладную сень зеленого купола Мариус вступил утром и обнаружил, что оказался единственным посетителем. Маскируясь неизвестно под кого, Мариус стал медленно расхаживать по закуткам, которых в храме оказалось бесчисленное множество, и в каждом — свое окошечко с витражиком. Разноцветные лучи пробивались сквозь стекла в помещение храма и падали на пол, на узорную блестящую плитку кроваво-алыми квадратами, небесно-голубыми ромбами, золотистыми треугольниками, молочно-белыми кружками… Мариус вспомнил, как любил играть с облаками, придавая им все новые и новые образы, сочиняя сказки с их участием. Он начал мысленно складывать из цветных геометрических фигур, нарисованных на полу солнечными лучами, всякие живописные картины. Забыв обо всем на свете, он бродил от окна к окну, шевеля губами, и продолжалось это не менее двух часов.

Потом он вдруг услышал, как деликатно кашлянул Любовник, и тревожно оглянулся вокруг, ориентируясь. Голубые стены, опоясанные непрерывным рядом лавок. В центре — невысокая платформа, на ней — куча хвороста, при ней — плечистый малый, равнодушно жующий жвачку и бездумно смотрящий поверх головы Мариуса.

"Тайная сила зеленого купола пламя зажжет" — так формулировалась одиннадцатая загадка. Видно, все происходило на платформе, а здоровяк и его хворост инициировали возжигание. Но где же источник пламени? В чем эта тайная сила зеленого купола? Мариус посмотрел наверх. Купол состоял из шестнадцати отдельных секций. В каждую из них было вмонтировано большое круглое стекло.