Золотая шпора, или путь Мариуса

Трактовка Губерта не казалась Мариусу адекватной. Но что толку спорить? Эти грязные свиньи все равно не воспримут аргументы пришельца. Мариус, не выходя из глубокой задумчивости, позволил взять себя под руки и отвести в одно из помещений.

Вскоре к нему присоединился его злой гений — юноша с редкой бороденкой, один из трех его конвоиров.

— Имя мое — Симон, — сообщил он, усаживаясь напротив Мариуса.

— Знаю, — проворчал Мариус.

— Откуда? — удивился юноша.

— Я не глухой. По дороге сюда друзья тебя так называли.

— А ведь верно! — покачал головой юноша. — Я и не подумал. Ну да ладно… Меня назначили твоим наставником.

— Чего? — несмотря на пасмурное настроение, Мариус от души расхохотался. Комедия, да и только! Этот желторотый щенок — в чем он может наставить человека, прошедшего огонь, воду и половину мира?

— Что смешного? — состроил обиженную гримасу Симон. — Или, может быть, ты не хочешь узнать, как тебя станут испытывать завтра?

Мариус вмиг посерьезнел.

— Не обижайся, — примирительно бросил он. — Слушай, а как у вас насчет кормежки?

— Сейчас принесут, — холодно сказал Симон — и, выглянув из хибары, крикнул звонко: — Марта! Неси ужин!

И вот перед Мариусом — выпукло-вогнутая глиняная миска с чем-то, отдаленно похожим на вареный рис. Мариус не ожидал увидеть подобных яств в Пустыне Гномов. И уж совсем сразил его белый хлеб. Он с подозрением обследовал краюху. Хлеб выглядел совсем как настоящий. Более того: он даже был теплым. Решив довериться ощущениям и принять хлеб за хлеб, Мариус дал свободу своим зубам, которые тут же яростно заработали. И Мариус стал большими порциями поглощать пищу и информацию, которой его параллельно кормил Симон.

Испытание, сообщал Симон, состоит из трех частей. Первая — поднятие тяжестей. Победит тот, кому покорится более тяжелый камень. Второй этап — прятки. Нужно укрыться в пределах селения так, чтобы противник в течение определенного времени не смог тебя найти. Заключительный и кульминационный аккорд — бой на палках. Побеждает тот, кто первым наносит противнику пять ударов по корпусу. Мерданы считают, что, пройдя эти три круга, человек подтверждает свою способность жить в пустыне. Роль же наставника, с легкой укоризной сообщил Симон, состоит в подготовке испытуемого. Подготовка бывает моральная и физическая.

— А кто мой противник? — поинтересовался Мариус.

— Завтра его выберет жребий из старших парней.

Мариус подумал о своих шансах. В понятии тяжестей — есть, но мало. В прятках — определенно да. В битве на палках — шансы очень сомнительны. Здесь нужна практика, которую за один день не приобретешь. Вот Расмуса бы сюда — он всем местным бойцам задал бы жару. Во всех номерах программы…

— А если я проиграю? — спросил Мариус.

— По правилам, к испытанию готовятся несколько месяцев, — забубнил

Симон. — Однако у тебя случай особый. Поэтому отцы племени постановили так: если ты победишь не во всех трех, как полагается, а хотя бы в одном состязании, мы будем считать, что ты прошел испытание.

Это меняет дело, подумал Мариус. И, хотя шансы на успех остаются достаточно безнадежными, теперь появляется хоть какой-то просвет. Пожалуй, стоит сосредоточиться на прятках. Тут я могу показать вам, ребята, пару приемчиков. Молодежь в Черных Холмах устраивает такие турниры по пряткам, после которых любые ваши придумки покажутся детской забавой. Тут я ребята, пожалуй, вас сделаю.

— Ты все-таки скажи, что будет, если я проиграю? — продолжал настаивать Мариус.

— Тебя отдадут Рагуле, — бесстрастно сообщил Симон.

— Куда? — такой поворот слегка ошарашил Мариуса.

— Отдадут в руки Рагулы Истинного.

Мариус догадывался, что имел в виду Симон. Деликатный Симон, который не хотел перед поединком травмировать душу «ученика» слишком мрачной перспективой. Сказать: "Тебя убьют" было бы вернее, но жестче. "Передадут в руки Рагулы" — другое дело. Такая формулировка не пахнет могилой. В ней видится Солнечное царство, а не туда ли стремятся души всех правоверных?

Однако, во владения Бога никогда не стоит торопиться. Так что придется, друг Мариус, побеждать в прятках.

— Скажи-ка, дружище Симон, — вкрадчиво проговорил Мариус. — Тебя и правда ко мне приставили для помощи?

— Да, разумеется!

— Зачем, просвети?

— Таков порядок, — благоговейно объяснил Симон. — Юноша, которому предстоит испытание, должен быть к нему подготовлен. Для этого ему обязательно выделяется человек, знакомый со всеми правилами. Юноша без наставника к испытанию не допускается.

— Сам-то ты проходил испытание? — с легким ехидством поинтересовался Мариус, почти уверенный в ответе Симона.

— Нет, — потупившись, признался молодой человек.