Золотая шпора, или путь Мариуса

На эту тему Уго прочел лекцию спутникам. Лес произвел должное впечатление на двух друзей. Гнетущая темная синева огромных каменных сосен удручающе действовала на неподготовленную психику. Сосны обступали путника со всех сторон. От синей хвои исходил тяжелый аромат, рождавший надрывную депрессию, от которой спасение — лишь в движении. От стволов вредных деревьев исходили испарения — почти наверняка заразные. На руку Мариуса заполз муравей — несомненно, ядовитый. Мариус нервно стряхнул тварь.

Но, несмотря ни на что, лес предстояло пересечь. По расчетам Уго, на это требовалось недели полторы. Ориентируясь на некоторые рукописи, Уго вычислил, что до пещеры людоеда можно добраться дня через четыре — то есть 16 июня. Для Большой Луны как раз настанет время Девы, и в этот день заработает четвертое секретное слово. Если Мариус это слово прочтет, если он выберется живым из пещеры, чего не удавалось сделать никому и никогда, — в этом случае остается еще целый месяц до истечения периода Рыси — то есть до момента, когда перестает действовать следующая, пятая загадка, загадка о розовом паруснике. Расшифровка ее, предполагал Уго, потребует усилий, а значит — и времени, ведь пока что идей о розовом паруснике никаких, кроме того, что парусник плавает по воде. Так что месячный задел не помешает. Чего боялся Уго, так это голода. Запас провианта уже не позволял благодушно смотреть в завтрашний день. Пополнять же походные закрома было негде. Съедобного в Каменном Лесу наблюдалось крайне мало. Наиболее популярные ягоды тут — ежевика и терн. Не зажиреешь.

К концу второго дня лесной эпопеи проявился синдром "каменной болезни". Как без нее! Вместе с сумерками на путников наваливалась свинцовая усталость, ноги отказывались передвигаться, глаза — видеть, мозги — шевелиться. Лес, злобно смеясь, наглядно демонстрировал свою власть над людьми — ничтожными, смертными существами, по недоразумению вознесенными на вершину биологической пирамиды. Лес легко, одним щелчком ставил людей на место. Сопротивляться было глупо — в неравной борьбе лес мог высосать из людей все соки. Поэтому, почувствовав свинцовую усталость, люди тут же останавливались и покорно ждали несколько часов — пока "каменная болезнь" не угомонится.

На привале, когда Уго больше всего хотелось растянуться и отойти ко сну без намека на мысль в голове, он вдруг услышал, как его окликает Мариус.

— Что тебе? — спросил Уго, не поворачивая головы.

— Слушай, Уго, может, повернем назад? — услышал он слабый голос златокудрого овцепаса.

От неожиданности Уго чуть не подпрыгнул — если бы мог еще подпрыгивать. Не поднимаясь, он повернулся набок и с любопытством посмотрел в глаза Мариусу. Там он не увидел ничего, кроме беспредельного смятения.

— Что это ты, братец? — спросил Уго растерянно.

— Может, ну ее к черту, эту шпору? Ведь все одно — пропадать! — со слабым отчаянием пробормотал Мариус.

Надо его срочно лечить, сказал себе Уго и мысленно взвыл.

— Страшно? — спросил он.

— Страшно! — легко признался Мариус. — И непонятно, на кой все это хрен надо.

Все ясно, понял Уго. Парень бредет в потемках и очень хочет, чтобы ему показали свет. Что ж, придется прочесть ему проповедь. Но только очень короткую! И, проклиная все на свете, отложил сон и начал проповедовать.

— На кой хрен? Что ж… Человек, друг Мариус, состоит из двух частей. Ему дано стремление идти вперед и страх темноты. Одна его часть влечет человека к свету, другая тянет назад. Страх темноты побеждает чаще. Гораздо чаще, чем хотелось бы. Но, если уж ты начал идти вперед, нет смысла останавливаться. Путь назад для того, кто потянулся к свету, гораздо тяжелее, чем путь вперед.

— Да никуда я не тянулся! — в отчаянии прохрипел Мариус. — Они меня заставили.

— Божий промысел не всегда нам понятен. Нам порой грезится рука дьявола там, где простерта Божья десница. Только дойдя до конца пути, ты поймешь, какие силы тебя вели, смог ли ты приблизиться к Солнцу или спустился на дно ущелья, где обитает Черный Демон.

Мариус облизнул пересохшие губы.

— Ну да, — хрипло заметил он. — Я буду, как баран, идти вперед, а потом окажется, что пришел как раз в лапы к Черному Демону. — Ну, братец, — протянул Уго в некоторой растерянности. Тяжело все-таки вести теологические споры в такой аудитории. — Ты ведь веришь в Бога, а не в Черного Демона?

— Ну, да!

— Стало быть, знаешь, что угодно Богу, а что нет.

— Ну, знаю.

— Вот и делай то, что угодно Богу. Куда уж проще. Если чувствуешь, что тебя толкают на кривую дорожку — упирайся из последних сил.

— Так может, меня как раз на кривую дорожку и толкают…

— Но ты же ведь человек, а не баран! — почти воскликнул Уго и удивился — откуда энергия взялась. — Если ты найдешь надежную нору и забьешься в нее, ничего не делая — ты будешь не человеком, а червяком. Любое дело можно вывернуть наизнанку. Если ты пойдешь вперед и будешь смотреть на солнце, а не разглядывать, что там, на дне пропасти — твоя душа всегда останется с тобой. Мариус молчал.