Золотая шпора, или путь Мариуса

В этом году жара пришла к морю Изабеллы явно раньше, чем следовало. Уже в середине мая утвердился невыносимый, иссушающий зной. Спасения от него не было даже на морском просторе. Легкие просто отказывались принимать пропеченный насквозь воздух. Мариус сидел рядом с Рыжим Торре, аборигеном с Острова Зеленого Дракона, и смотрел на Серебряный остров, который пока что представлял собой всего лишь темно-зеленую полосу на горизонте. Зеленую полосу с молочной шапкой. Рыжий Торре имел богатый жизненный опыт. Венцом его карьеры стал смертный приговор, вынесенный ему на талинском военном фрегате «Ярость». Торре с двумя подвижниками — Леопардом и Черным Тринком — подбивал команду на бунт. Бунтовщиков в талинском военном флоте наказывали стандартно: спускали на тонком прочном канате за борт — так, чтобы ноги едва касались воды. Это было почти равносильно смертному приговору, поскольку с борта тут же бросали тухлое мясо, приманивая акул. Несчастному, конечно, давали дубинку и нож, но отбиться от вечно голодного хищника удавалось лишь одному из сотни. В таком, без преувеличения, подвешенном состоянии несчастный Торре пребывал в течение суток, избежав встречи с акулами лишь по странному недоразумению. А правила экзекуции гласили: продержался сутки, выжил — стало быть, оправдан Божьим судом. Рыжий Торре оказался тем одним из сотни, кого явно не любила смерть.

Куда направится "Черная луна" после Серебряного острова, знал только капитан Железный Майк. Но Мариус не собирался идти на поводу у богини судьбы Росунды. За те несколько месяцев, что он состоял в экипаже "Черной звезды", корабль впервые так близко приблизился к западному берегу моря Изабеллы. Впервые в пределах досягаемости оказалась Ренига, стало быть — Лиловые горы и… И подземелье гномов. Здесь Мариус расстанется с пиратским бригом.

Уго считал себя хорошим агентом. А хороший агент всегда доводит дело до конца. Поэтому Уго должен был любой ценой узнать, где находятся три талисмана. Факт, что Мариус утаил эти сведения, сам по себе представлял большой интерес. Уго отказывался признавать Мариуса серьезным игроком в столь грандиозной партии. Но он ощущал со стороны компаньона явное недоверие. Причины такого отношения Уго не особенно волновали. Наверное, кто-то соответственно настроил Мариуса. Суть ситуации состояла в том, что волею судеб Мариус встал по ту сторону баррикад. Он перестал быть другом и превратился в соперника.

Мариус изменился буквально на глазах Уго. Это впечатляло настолько, что можно было допустить даже некое духовное перерождение. Но все случилось слишком быстро, чтобы Уго смог считать Мариуса достойным талисманов. Три магических предмета — огромная сила, и требуется искусство посвященного, чтобы обратить их энергию в безопасное русло. В руках дилетанта талисманы способны вызвать не просто беду — глобальную катастрофу. Первоначальный замысел Уго был прост: сопровождать Мариуса вплоть до того момента, пока либо талисманы найдутся, либо станет ясно, где их искать. В резиденции герцога Бони не случилось ни первого, ни второго. В то же время, Уго чувствовал, что Мариус готов к разрыву. Он мог в любой момент исчезнуть и оставить Уго с носом. Уго не мог допустить такого позора. Он не мог провалить операцию, которая неожиданно стала самым важным событием в истории Великого Красного Братства. И он принял контрмеры.

Уго убедил Мариуса в необходимости заглянуть в будущее и отвел его к одному толстому диджану. По специализации старик был дактиломантом — гадал по пальцам. Это, по его объяснению, считалось "чистым гаданием", потому что метод дактиломантии опирался на средства, созданные Господом — человеческие руки. На самом деле, старик был эмиссаром Братства в Смелии и вообще одним из видных мистиков Талинии. То, что наплел старик Мариусу про линии руки, служило отвлекающим маневром и никакого иного значения не имело. Весь спектакль был затеян ради того, чтобы погрузить Мариуса в гипнотический транс. Старику это удалось так искусно, что Уго даже не заметил начала процесса. Оказавшись в бессознательном состоянии, Мариус по всем законам природы должен был выдать свою тайну. Но произошло необъяснимое. Старик бился над пациентом с полчаса и весь взмок, но так и не мог ничего выведать. Уго уже совсем отчаялся и готов был поверить, что Мариус все-таки ничего не знает о местоположении талисманов. Но, вдруг, уже на излете сеанса, что-то случилось. По лицу Мариуса пробежала судорога, и он дал нужные сведения.