Золотая свирель

Тени уже заметно укоротились, прижались узкими ленточками к стенам домов, заползли чернильными кляксами под навесы и в подворотни, а небо над городом приобрело какой-то неприятный белесый оттенок. Здорово парило. Черное суконное платье и черная же шаль оказались для меня серьезным испытанием. И как только старухи в таком ходят?

У ворот уже собралась большая толпа, но Хелда Черемного я в ней не нашла. Зато обнаружился Пепел. Он узнал меня моментально, несмотря на клюку, согбенную спину и замотанное лицо. Впрочем, и шаль и траурное платье он сам вчера разыскал в куче пыльного тряпья под лестницей заколоченного дома.

- Госпожа моя! А я тебя тут с раннего утра жду, я знал, что ты придешь.

- Лучше бы ты меня вчера дождался! - Не сдержав раздражения, я стукнула палкой о мостовую. - Вчера ты был мне нужен, ты бы мог мне помочь. Где тебя черти носили?

- Не сердись, госпожа. Давай отойдем на пару шагов и я тебе все объясню.

- Послушай, Пепел! Вчера мне показалось, что тебе стоит доверять, но ты как сквозь землю провалился именно в тот момент, когда твоя помощь была мне просто необходима. Теперь ты объявляешься и глядишь на меня честными голубыми глазами...

Он моргнул. До голубых его глазам было ой как далеко, хотя честности хватало на пятерых. Он состроил оскорбленную мину и заявил:

- Будь моя воля, госпожа, никуда бы я не ушел, и дождался бы, и помог. Но все препятствия прошлой ночи ты должна была преодолеть сама, одна, без посторонней помощи. Понимаешь ли, так было надо. Это испытание. Ты ведь прошла его? Да что я спрашиваю, конечно, прошла, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

- Что? - Я оторопела. - Какое испытание? Откуда ты знаешь?

- Я не знаю. - Певец покачал головой. - Я предполагаю.

Он отшагнул назад и коснулся моего плеча кончиками пальцев. Болезненная улыбка смяла морщинами лоб, собрала множеством складочек истончившуюся кожу вокруг глаз. Редкие брови приподнялись домиком:

- Мне было страшно за тебя, госпожа.

- Опять твои холерные загадки? - взбеленилась я. - Надоело уже, честное слово. Или вообще держи язык за зубами или выкладывай, откуда тебе все известно. Иначе я с тобой вообще разговаривать перестану!

- Тише, тише... Не кричи. Давай отойдем...

Я позволила оттащить себя в сторону от толпы. Но требовательного взгляда не отвела.

- Ну?

- Погоди... - он замялся, облизывая губы. - Погоди. Мне надо подумать. Сейчас... я скажу. Да. Это можно сказать. Это не требуется хранить в тайне.

Пауза. Я заскрипела зубами. Остро захотелось огреть этого конспиратора палкой поперек хребта.

- Когда я вчера ждал тебя в подворотне... ко мне подошел один человек. Он велел мне уходить. И... я ушел. Он сказал - ты должна все сделать сама, и мне нельзя помогать тебе. Он сказал, очень важно, чтобы ты все сделала сама.

- Что за бред? Какой еще человек?

- О, удивительный человек. Властный, сильный... только не внешностью, а... духом сильный. Духом и волей. - Пепел пошевелил пальцами, с трудом подбирая слова. - Значимый человек. Значительный. Необыкновенный.

- Да уж, описание хоть куда... выглядит-то он как?

- Ну, внешне он странноват, конечно, но не слишком. Найл, как все найлы - высокий. Говорит без акцента. Средних лет, в длинной темной одежде.

У меня перехватило дыхание.

- Он... он назвался?

- Нет. Он просто велел уходить, потому что тебе необходимо справиться самой.

- Пропасть... - Я уронила узелок на ногу и схватилась за виски. - Ой, пропасть... - Неужели... неужели это Амаргин? Как он прознал? Черт, черт! - Пепел, голубчик, опиши мне его поподробнее!

- Я уже сказал - он высокий, на ладонь выше меня, у него длинное сухое лицо, нос крючком, тонкие губы, глаза прищуренные. Кожа такая землистая, очень бледная. Лоб высокий, волосы гладкие, черные, назад зачесаны...

Никаких сомнений. Я тупо уставилась себе под ноги.

Амаргин.

Он все знает.

Он знает, что свирель пропала. Он следил за каждым моим шагом. А я, дурочка, надеялась обмануть его! Я надеялась, надеялась...

Стоп. Он ничего не сказал мне сегодня утром. Он был здорово раздражен, он ругал меня за невымытую посуду - но это и все. Ни слова про свирель. Я так боялась, что Амаргин выставит меня из грота - но он ничего такого мне не говорил! Он позволил взять деньги и выпустил меня наружу как ни в чем не бывало - "наступи вон на тот камень"... Он знал, что я проникла в грот без свирели... и он ничего мне на этот счет не сказал. Высокое небо, голова пухнет!

Не сказал? Как бы не так!

Беспорядочный сумбур мыслей перекрыл вдруг ровный, немного насмешливый амаргинов голос: "Маг выбирает дорогу по силам своим и умению, а так же по смелости своей, ежели таковая у него найдется..."

Я зажмурилась. Что там было дальше...

"...надо помнить, выбирая путь, что не дорога ведет тебя, а ты идешь по ней, и не единственная верная тропа приведет тебя к твоей цели, а все тропы, все буераки и колдобины, все дебри непроходимые и мертвые пустоши - все они ведут к желанной цели, и лишь потому, что таковой была твоя воля."