Золотая свирель

Повозка тронулась, прокатилась через всю палубу и остановилась у противоположного борта. Я огляделась в поисках Кукушонка: его смена была как правило, утренней. Но в паре у паромщика, как назло, оказался Кайн - и он заметил меня. Я сразу отвернулась, но дурачок тут уже принялся бессвязно голосить и тыкать в меня пальцем. Отец Ратера, с лицом злым и невыспавшимся, оплеухами загнал его к вороту. Интересно, он узнал или не узнал меня? Проверять это не хотелось. Я ссутулилась, стараясь стать как можно меньше. Грим принялся оживленно трепать языком, по большей части обращаясь к Ю. Тот в конце концов ввязался в беседу.

Я же смотрела как встающее солнце бросает в Нержель горсть первых лучей, и как странно сверкает в поднимающемся тумане золотая рябь, волшебно летит в опалово-белом, похожем на кипящее молоко воздухе, летит, не касаясь воды - вереницей огоньков, искристой чешуей, блистающим солнечным драконом.

Ирис неожиданно свернул от реки в лес. Сумерки здесь сгустились, стало совсем темно, однако я неплохо различала узкую его спину впереди и ровные гладкие стволы вокруг. В сосновом лесу нет подлеска, а землю устилает толстый хвойный ковер, глушащий шаги. Мы с Ирисом плыли в темноте как два призрака, только под моей ногой время от времени похрустывали ветки. Скоро я ощутила чуть заметный подъем почвы, потом лес окончился, словно ножом срезанный, и поперек дороги протянулась череда песчаных дюн, кое-где поросших молоденькими сосенками.

Мы пересекли дюны - море вдруг распахнулось впереди, словно веер иззелена-синий, щедро прошитый лунным серебром - от края и до края... И ветер с моря - едкий, мокрый, ранящий - распахал грудь мгновенным, упоительным, долгим, долгим, нескончаемым как перед гибелью - вздохом.

- Стой, - Ирис задержал мой порыв кинуться со всех ног к вод., - Погоди немножко. Луна выйдет из-за облаков...

Я поглядела на небо. Там, путаясь в ветхом перистом шлейфе, летела луна, на треть срезанная с левого края. На глазах у нас облачный шлейф ее истончился, разорвался - и весь берег неожиданно вспыхнул длинными волнистыми полосами; и гладкий пляж и покатые спины дюн многажды перепоясали ленты серебристо-белого сияния.

- О-ох... - восхитилась я. - Словно кто-то холст расстелил отбеливать.

- Это не холст, - серьезно поправил Ирис. - Это полотно. Стой на месте, а то наступишь на него - Перла сочтет за неучтивость...

- Полотно? Ты хочешь сказать... на самом деле?

Я присела на корточки, стараясь дотянуться до лунной полосы на земле - сквозь сияние я четко видела выглаженный ветром песок, мелкие камешки, ракушки, сосновые иголки...

- Не трогай, - мягко сказал Ирис. - Погоди. Оно пока не твое.

- Полотно! Выбеленное лунным светом! Высокое Небо, здесь и вправду что-то есть... здесь и вправду...

- Перла нас встречает. Встань, Лессандир, и поприветствуй Прекрасную Плакальщицу.

Я поспешно поднялась. По кромке воды в нашу сторону шла девушка - белая и прозрачная, словно ночной мотылек. Она казалась невероятно хрупкой, просто бестелесной - пока не подошла совсем близко, и я не увидела что ростом она не уступает Ирису, а лицо у нее такое, что и не знаешь толком - то ли задохнуться от восхищения, то ли тактично отвести глаза, как отводят взгляд от бельма или родимого пятна.

- Здравствуй, Ирис. - Голос у нее оказался настолько низкого регистра, что уже и не походил на женский. - Это и есть твоя смертная гостья?

- Да, Прекрасная. Именно за нее я поручусь перед Королевой в ночь полнолуния.

- Что ж... Здравствуй и ты, малышка.

Перла, улыбаясь краешками губ, смотрела на меня. Огромные, как зеркала, глаза ее были черны и начисто лишены белка. Опушенные белыми, с черными кончиками, ресницами, зеркально-черные глаза на белом-белом лице, в них отражались и мы с Ирисом, и почему-то луна, хотя она висела за спиной у Перлы.

- Приветствую, госпожа... - пискнула я.

- Ну... - тихонько засмеялась она, и вибрация ее смеха странно сообщилась воздуху; у меня перехватило дыхание. - Госпожа у нас одна, и это не я, малышка. Госпожа примет поручительство за тебя у этого босоногого сумасброда. Впрочем, он у нас не один такой. - Перла опять тихонько рассмеялась. - Мне, что ли, заманить какого-нибудь смертного себе на забаву?..

Я хотела сказать, что меня никто не заманивал, что это я сама... но я решила воздержаться. Говорить с этой женщиной было все равно, что говорить с драконом - она казалась еще более чуждой чем Вран. Во Вране была какая-то мрачная темная страсть, а здесь - улыбка столетий.

Она наконец подняла свой зеркальный взгляд и посмотрела поверх моей головы на Ириса.

- Ты ведь не просто так привел ее ко мне, Босоножка? Ты что-то хотел попросить для своей игрушки?

- Платье, Прекрасная. Она должна хорошо выглядеть на балу у Королевы. За это я отдам тебе то, что ты хочешь.

Из-за моего плеча протянулась рука, на ладони ее лежал маленький нож в форме птичьего пера - я не раз уже видела его; с помощью этого ножичка Ирис ловко мастерил свистульки и дудочки из тростника.