Золотая ветвь

«Ничего себе дар! Таких ветвей полным-полно в нашем саду по весне. Чудом может считаться лишь то, что ты нашел цветущую ветвь в конце лета — ведь на наших яблонях давно уже зреют яблоки и им не до цветов!»

«Мой государь, — ответил кузнец, — зацвести яблоню заставила моя любовь. Я люблю принцессу Торандирэль».

«И я люблю его, — воскликнула девушка и взяла кузнеца за руку. — Пусть его ветвь не такая красивая, как ветвь принца, но если исчезнут яблони, мир обеднеет. Отец, я прошу, отдай меня в жены кузнецу!»

«Никогда такому не бывать!» — воскликнул король. Он взмахнул рукой, и стража бросилась на влюбленных. Кузнец сражался отчаянно, но он был один против многих. Его схватили, связали еще крепче и уволокли в тюрьму. А рыдающую принцессу Торандирэль увели в ее покои, где стали готовить к свадьбе с принцем. Обвенчать их решили на следующее утро, после того, как казнят кузнеца Гарбажа.

Но принцесса не могла с этим смириться. Ночью она обрезала себе волосы и сплела из них веревку. Потом по этой веревке вылезла в окно и поспешила к тюрьме, где сидел ее кузнец. Безжалостно разломав золотую ветвь — свадебный дар ненавистного жениха, она подкупила стражу, и те впустили ее в камеру к осужденному…

Утром принцессы хватились. Весь дворец пустился на поиски. Искали все — от самого принца до последнего слуги. А когда уже отчаялись найти пропавшую Торандирэль, заметили, что из окошек темницы льется странный свет. Король и принц вспомнили, что там сидит, дожидаясь казни, кузнец Гарбаж. С обнаженными мечами они ворвались в его камеру — и застыли в изумлении.

Ибо из каменного пола росло чудесное дерево. У него было два корня, но одна вершина. Листья на нем казались золотыми, но, если приглядеться, они были живыми. А на самой верхушке зрело единственное яблоко. Король протянул руку, чтобы взять его, но яблоко лопнуло под его пальцами, высвободив крошечное семечко. Порыв ветра ворвался в открытое окно, подхватил семечко и унес неведомо куда. Долго искали, где оно упало, но так и не нашли. С тех пор никто ничего не знает о судьбе принцессы Торандирэль и ее возлюбленного кузнеца Гарбажа. Лишь ходит слух, будто они до сих пор живы и однажды вернутся — когда простит свою непокорную дочь король Торандир и поймет, что дороже всех богатств настоящая любовь.

В часовне наступила тишина. Видящие смотрели друг на друга — все, кроме слепой старухи, которая, крепко вцепившись в свой посох, мерно раскачивалась, словно забыв обо всем на свете.

— Король Торандир, — первой нарушила она молчание, — он существовал на самом деле! Моя мать рассказывала мне его историю, когда я была совсем маленькой девочкой. Ее собственная мать, моя бабушка, была на том злополучном празднике… Правда, я уже забыла, что там произошло на самом деле, но кое-что помню. Именно вскоре после того, как прервался род короля Торандира, и началось восстание орков. И наступили Смутные Века.

— Но тогда выходит, что Золотая Ветвь принадлежит нам, эльфам! — воскликнула Странница. — А эти орки не имеют к ней никакого отношения!

— Напротив, младшая сестра, — возразила старуха. — Ты невнимательно слушала сказку. Гарбаж — имя того кузнеца… Это не эльфийское имя! И кроме того, у Гарбажа был хозяин — именно он прислал его! И кто, кроме владельца, мог безнаказанно отнять у кузнеца его творение? Гарбаж был…

— Орком? — чуть ли не хором воскликнули остальные Видящие. — Нет! Не может быть! Только не это!

— И тем не менее, — вздохнула старшая Видящая. — Вы все слишком молоды и занимаете в Ордене слишком низкое положение, чтобы знать правду, но я-то прошла посвящение. И мне поведали под большим секретом, что орки имеют к этому самое прямое отношение… Скажи, дочь моя, — она повернулась к послушнице, которая стояла, ни жива ни мертва, сжимая в руках пергамент со сказкой, — там ничего не пририсовано внизу?

— Да, так и есть, матушка-наставница, — пролепетала девушка. — Тут изображены сама принцесса и… и…

— Молодой кузнец, — подсказала Видящая, понимая, что на самом деле художник скорее бы дал отрубить себе руку, чем согласился бы нарисовать орка. — А больше ничего?

— Еще дерево… наверное, то самое, в которое они обратились, — два корня и одна вершина.

— Нет ли в этом дереве чего-нибудь странного? Посмотри внимательнее!

— Ветви, — после небольшого раздумья промолвила девушка, поднося пергамент к самым глазам. — Они расположены как-то странно. И на них очень крупные листья. И на каждом листе что-то написано… Какие-то имена!

— Это генеалогическое древо наших древних эльфийских королей, — вздохнула Наставница. — Прочти некоторые имена, и ты сама поверишь в это! Древний закон, принятый в те века, гласил: «Если нет в роду мужчин, принимает меч и знамя ваших дочек старший сын!» У короля Торандира сыновей не было. Была одна дочь. И именно ее дети, если они есть, и есть истинные владельцы Золотой Ветви! Это все, что было известно мне при посвящении. Теперь это знаете и вы.