Золотая ветвь

И вот теперь он напряженно думал, пытаясь понять, стоит ли обращать внимание на слова священника. Хотя орки и не строили храмов и по всем вопросам обращались к шаманам, они знали, что у людей обязанности шаманов поделили между собой священники и маги. Так что он на рассвете разговаривал с полушаманом и должен был отнестись всерьез к его словам. Но десятник Тврит, к которому он обратился за разъяснениями, ничуть не помог ему.

— Нам платит князь Далматий, — сказал тот. — Мы обязаны исполнять его приказы.

— А справедливость? Орки никогда не служили…

— Нет доказательств! — пожал плечами Тврит. — Да, Хаук, тебе, — он указал на скрытые под мундиром знаки высокого рода, — я могу сказать правду. Мы идем против той «армии», которую сколотил изгнанный сын нашего князя. Но кто прав — отец или сын — этого мы не знаем. И предпочитаем пока служить той силе, которая нам платит. И будем ей служить до тех пор, пока это обоснованно!

— То есть пока нам платят! — подытожил Хаук.

Десятник хотел сказать еще кое-что, но промолчал. Для простого орка, каким был Тврит, слова «родовая честь» ничего не значили. Зато Хаука воспитали так, что некоторые вещи он ценил превыше всего. Долг и честь как раз и относились к таким понятиям.

И сейчас он шагал впереди отряда, прокладывая ему путь и напряженно размышляя.

Лес вокруг становился все гуще и гуще по мере того, как они забирались все дальше от границы. Приходилось перебираться через поваленные деревья и перескакивать через ямы от вывороченных пней. Толстые сучья нависали над головами, грозя выколоть глаза, а корни то и дело цеплялись за ноги. Несмотря на то что близился полдень, здесь царил сумрак. Лишь изредка тишину леса нарушал крик какой-нибудь птицы. Хаук внимательно прислушивался к голосам неведомых птах. Ему чудилось, или они действительно переговариваются друг с другом? Уж больно упорядочен стал свист в последнее время!

— Подтянуться, — шепотом скомандовал он. — Оружие держать наготове!

Его товарищи разом обнажили мечи. Один из них отстал, чтобы передать приказ Хаука по цепочке Твриту, командовавшему двадцаткой.

Впереди мелькнул просвет. Это была небольшая поляна, которую пересекал ручеек. Камни ограничивали его русло, заставляя струйку воды причудливо изгибаться. Хаук втянул ноздрями воздух — этот ручеек служил местом водопоя многим лесным обитателям…

И отличным местом засады.

— Всем стоять! — шепнул он. — Не двигаться! Мечи в ножны!

Здесь была засада. Он чувствовал запах по меньшей мере троих гоблинов, одного коблинай и пары овражных хамстеров. На фоне их вони слабый человеческий дух просто терялся, так что о числе именно людей он мог сказать очень мало — только то, что люди просто должны присутствовать в такой пестрой компании. Люди — они такие существа, способны просачиваться всюду, как крысы. Даже в Цитадели орков, в сердце новой империи, и то обитало несколько человеческих семей.

Судя по всему, засада поджидала именно их, так что прятаться не имело смысла. И Хаук первым выступил из кустов.

— Опустите луки, ребята, — сказал он на полтона громче, чем говорил до этого. — Пара стрел только отнимет у меня жизнь, но мало чем исправит ситуацию. За меня отомстят!

— Это ты верно говоришь, — тут же отозвался другой голос. На камне, который до этого казался пустым, обнаружился гоблин. — Ты орк, а орки никогда не ходят поодиночке. Сколько вас?

— Чуть больше, чем вас, — парировал Хаук. — Если я не ошибся, и людей у вас меньше десяти.

— Меньше, — кивнул гоблин. — Но эти люди того стоят!

— Первый раз вижу гоблина, который так уважительно относится к роду людскому.

— Они мои боевые товарищи. Тебе понятно это слово?

— Мои боевые товарищи идут за мной следом, — кивнул Хаук. — И я сам воин.

— Наемник! — послышался новый голос, и рядом с гоблином показался коблинай. — Ты сражаешься за тех, кто тебе больше платит…

— Где-то я уже слышал эти слова, — пробормотал Хаук и присел на соседний камень, жестом приглашая своих спутников выйти из кустов. — Но тот, кто сказал их мне, потом добавил, что у нас просто нет доказательств того, что мы получаем грязные деньги.

— Никогда не слышал про орка-чистоплюя! — обратился коблинай к гоблину.

— Мне кажется, ты вообще мало что слышал про орков, — вступил в разговор третий голос. На сей раз он принадлежал человеку, который обнаружился на другом берегу ручья. На коленях у него лежал обнаженный меч, в руках — лук с вложенной стрелой. По повадке человека было видно, что он способен пустить стрелу прежде, чем кто-то из троицы орков шевельнется.

— И еще как минимум трое по-прежнему держат нас на прицеле, — констатировал Хаук. — Так?

— Четверо, — поправил человек. — Один у вас за спиной.

— Овражный хамстер, — тут же уточнил Хаук. — Целится мне в задницу потому, что выше просто не достает!

Гневное шипение и понимающие ухмылки гоблина и коблинай подсказали, что орк попал в точку. Маленький рост хамстеров издавна служил предметом шуток и притчей во языцех.