Золотая ветвь

— Кстати, — как ни в чем не бывало продолжал Хаук, — а что нам сказать остальным? Мы — разведчики, по нашим следам идут еще семнадцать воинов. Если с нами что-то случится, они не останутся в долгу!

Гоблин и коблинай закивали, очевидно, не понаслышке знакомые с нравами орков.

— Так что лучше, я думаю, нам договориться…

Он не закончил фразы — совсем рядом послышался шорох шагов. Разбойники насторожились. Парень вскинул лук — стрела смотрела прямо в лицо Хауку.

— Только посмей, — прошипел он.

— Не дрожи так, а то промахнешься, — спокойно ответил тот.

Из леса долетел условный сигнал.

— Я не могу не ответить, — сказал Хаук. — Так что или убивай меня, или позволь дать знать нашим. Обещаю, что ваша участь будет целиком зависеть от вашего поведения.

И, не дожидаясь, пока разбойники придут к соглашению, сложил ладони рупором и трижды крикнул. Первый раз — стоя, второй — в прыжке, и третий — из-за камня, на котором так и сидел гоблин. В траве, там, где он только что стоял, торчали две стрелы. Но спутников Хаука тоже уже не было на месте — они рассредоточились по кустам и, судя по возмущенному писку, напоролись на хамстера.

Коблинай дернулся и зашипел — горло ему сдавила Хаукова рука, и выхваченный из рук пленника кинжал уперся ему в живот.

— Нас больше, — спокойно сказал орк. — Так что советую начать переговоры!

— Поговори с ним, Гиверт, — прохрипел плененный коблинай. — Он сумасшедший!

— Нам не о чем разговаривать с дружинниками Далматия, — отрезал тот, целясь из лука в коблинай и Хаука.

— Даже когда их в два раза больше?

Это сказал Тврит, появляясь из кустов. Два сопровождавших его орка тащили еще двух незадачливых лучников.

— Спокойно, командир, — кивнул ему Хаук. — Мы собирались только поговорить! А это лучше сделать где-нибудь у костерка, на уютной поляне, попивая ячменное пиво…

— Вижу, ты хорошо знаком с нашими обычаями, — проворчал Гиверт.

— Обычаи всех разбойников примерно одинаковы — не можешь победить, так пригласи его к себе и стань ему другом. Или сначала пригласи в гости, а потом обдери как липку.

— Хорошо, — помолчав, сказал Гиверт. — Только учтите, там уже нас будет намного больше. Так что в ваших же интересах вести себя прилично.

— Согласен. — Хаук отпустил коблинай и сделал знак своим товарищам, чтобы те отпустили своих заложников. Тврит только покачал головой, но никто из разбойников не собирался нападать. Гиверт убрал стрелу с лука.

— Хек, Пек, сбегайте, предупредите наших, — приказал он, и два хамстера, кубарем выскочив откуда-то из кустов, пушистыми шариками ринулись прочь.

Поляна была умело огорожена самой природой — с трех сторон ее ограничивал обрыв, круто спускающийся к реке, берега которой были заболочены и так густо поросли тростником и мелким кустарником, что в них застряла бы любая армия. С четвертой стороны шел лес, но земля и тут была изрезана неглубокими оврагами, в которых было очень удобно устраивать засады. Со всех сторон поляну ограничивали высоченные тополя и дубы, а также кусты, где орешник соседствовал с крапивой и чертополохом. Старые дубы почти все были с дуплами. Их кроны наполовину смыкались над поляной.

Когда незваные гости уже подошли к краю поляны, сверху послышался шорох. На ветке, сидя на ней верхом и свесив ноги, обнаружился светлый альфар.

— Я тут не один, — предупредил он, помахав ладошкой. Поперек его колен лежал лук.

Разбойники один за другим вскакивали, выходя из кустов. В основном это были гоблины и коблинай, но нашлось несколько людей и овражных хамстеров. Всего набралось около пятидесяти воинов.

— Кого это ты привел, Гиверт? — сыпались вопросы. — Где были твои глаза? Ты что, продался? Не понимаешь, чем это грозит? Или у нас с князевыми людьми договор?

— Разуй глаза, — ответил Гиверт сразу всем. — Это не люди — это орки! Кроме того, нас тут намного больше!

— Ну конечно, — поддержал его Тврит, — дюжина залпов — и остальные передавят нас тут, как курей!

— Почему дюжина? — повернулся к нему Гиверт.

— Здесь двенадцать удобных для засадной стрельбы мест, — популярно объяснил десятник. — С остальных позиций в нас очень трудно стрелять — мешает листва.

— Не стоит сбрасывать со счетов и хамстеров, — напомнил Гиверт. — Убить не убьют, но обидеть могут!

— Да, — с серьезным видом кивнул Хаук, — стрела в задницу — это круто!

Из кустов выскочил хамстер-лучник, прошипел что-то матерное относительно Хаукова роста и рыбкой нырнул на прежнее место.

— Ну что? — Хаук без спросу уселся на поваленное дерево и осмотрелся. Как он и думал, здесь было несколько кострищ — только сейчас они были прикрыты пластами дерна и на первый взгляд не заметны. Но чуткое орочье обоняние улавливало слабый запах старой гари. — Мы будем разговаривать?

— С дружинниками князя Далматия нам разговаривать не о чем! — отрезал один из гоблинов.

— Ты прав, — произнес из-за Хауковой спины новый голос, — людям князя я доверять бы не стал. Но это — орки!