Золотая ветвь

Двое стражей-эльфов стояли у ворот замка, опираясь на тонкие копья. Ночь прошла спокойно, хотя несколько раз мимо проходили разгоряченные толпы народа. Но даже в подпитии люди не могли подумать о том, чтобы напасть на замок эльфов — связываться с волшебниками никому не хотелось. Наконец все затихло в городе. Оба стража уже любовались первыми лучами солнца, расцветившими крыши домов, когда заметили направляющихся через площадь двоих княжеских наемников.

Эльфы покрепче перехватили древки копий и выставили вперед округлые небольшие щиты — к ним направлялись орки. Две расы так давно были в состоянии войны, что стражи автоматически схватились за оружие, а один из них быстро поднес к губам рожок и проиграл сигнал «враг у ворот». Помедлить с атакой их заставило то, что оба орка были в мундирах княжеских наемников — значит, наверняка явились сюда, исполняя поручение князя. Наверняка захотят пригласить эльфов присутствовать на казни монстра, выловленного в северных лесах.

Так и есть. Шедший впереди плечистый орк высокого роста и могучего сложения остановился и упер кулаки в бока. На боку его, чуть выше пояса, висел княжеский прямой меч, излюбленное оружие орков — кривой талгат — торчал в ножнах над правым плечом.

— Я должен говорить с вашими старшими, — заявил орк. — И немедленно!

— Подождите до того, как прозвучит третий удар гонга, — ответил эльф-страж. — Тогда ворота откроются для всех, и вы сможете подать прошение о встрече. Вы изложите свою просьбу и…

— Ты не понял, светловолосый? У меня срочное дело. Я должен решить его сейчас! — оскалился орк. — И ты мне откроешь ворота, или я войду сам. Но тогда уж меня ничто не остановит!

Да, этого орка не остановит ничто — это было ясно при одном взгляде на его фигуру и манеры. Его можно истыкать стрелами, как ежа иглами, отрубить правую руку, выколоть глаза, но он все равно одной левой, вслепую, размечет любой заслон и лбом разобьет ворота, несмотря на тройной слой защитной магии и вкопанные под опорные столбы охранные амулеты. Перед стражами стоял действительно грозный противник.

Его спутник отнюдь не производил впечатления непобедимого воина. Это был мальчишка, который, хотя и скалил клыки и играл мускулами, был намного слабее старшего орка. Однако и он был способен наломать дров — из одного только страха.

Стражи еще раз переглянулись. Они знали, что должно произойти буквально через несколько минут, и хотели потянуть время. Дать бы Видящей покинуть замок, а там будь что будет!

— Открывай ворота! — нарушил молчание орк. — Или я открою их сам!

Стражи синхронно отступили на шаг:

— Попробуй!

У младшего орка вдруг оказался с собой заряженный арбалет — до этого его прикрывала пола короткого плаща. Он выстрелил в упор, не целясь, и один из стражей, застонав, припал на колено — болт вошел ему в бедро, не прикрытое круглым щитом. Его напарник не успел даже оглянуться на товарища — перед глазами блеснул росчерк стали. Орк не стал хвататься за меч — верный орочий талгат, казалось, сам прыгнул хозяину в руку. Лезвие врубилось в копье, оставив в руках эльфа бесполезный обрубок дерева, а второй удар, раскроив край щита, достал плечо. Рана была неглубокой — спас доспех, но левая рука повисла плетью. Отшвырнув раненого ударом кулака, орк шагнул к воротам. Напарник уже перекинул ему боевой топор. Тяжелое оружие с грохотом врезалось в кованые створки ворот, оставляя на них глубокую вмятину.

Ласкарирэль подняли до рассвета. Еще полусонную, ее причесали и одели две зевающие служанки-элле. Вместо наряда знатной дамы ее обрядили в балахон, похожий на те, в которых ходили Видящие — разве что в нем не было такого количества складок и потайных карманов для амулетов и магически заряженного оружия, да и обережная вышивка по подолу была самой простенькой — на уровне младшей ученицы. Но крохотная шапочка, покрывающая волосы, была совсем такой, как надо, да и плащ тоже. Девушка принимала хлопоты служанок как потерянная — вчера поздно вечером к ней пришли оба лорда — Тиндар и Тосканир — и предупредили, что завтра на рассвете она покинет Ирматул, чтобы под конвоем отправиться на землю предков. Там идет война с орками, и каждая волшебница была на счету. Тем более вырванная из лап жестоких и коварных орков.

Убранная для дальней дороги, Ласкарирэль сидела в своей комнате, и слезы катились по ее щекам. Ей почему-то совсем не хотелось уезжать.

Несколько раз к ней стучали — поинтересоваться, готова ли Видящая для дороги. Но всякий раз Ласкарирэль, кусая губы, чтобы голос не выдал ее чувства, отвечала одно и то же:

— Нет, погодите! Я сейчас…

Мешать волшебнице вызвавшийся сопровождать ее лорд Тиндар не хотел и раз за разом отходил. Но однажды вслед за настойчивым стуком он ворвался сам.

— Погодите! — Ласкарирэль вскочила, непроизвольно прячась за спинку кресла. — Дайте мне еще минуту!

— Нет времени! — Лорд Тиндар схватил ее за руку. — Мы должны уходить! На замок напали, а у нас слишком мало воинов. Мы должны спрятать вас в укромное место!