Золотая ветвь

Когда вслед за Видящей на Ласкарирэль тоже накинулись эти твари, она завизжала и кинулась было бежать, но откуда-то сверху на ее плечи упало сразу несколько тварей и сбили с ног. Упав на землю, девушка, к своему ужасу, почувствовала, что не может пошевелиться. Твари облепили ее с ног до головы, хватая лапами и зубами. Откуда-то издалека до ее слуха долетел яростный рык Хаука и проклятья, которыми сыпал лорд Шандиар, но потом все заглушил торжествующий визг и писк.

Очнувшись в темноте, Ласкарирэль долго не решалась пошевелиться и лежала, затаив дыхание и прислушиваясь к шорохам. Судя по звукам, она была не одна — кто-то рядом еще дышал и иногда шуршал одеждой, устраиваясь поудобнее. Потом чья-то рука — или лапа? — наткнулась на нее.

Ласкарирэль вскрикнула, вздрогнув всем телом. И тут же теплая рука зажала ей рот.

— Молчи, — прошептал голос Видящей. — Хочешь, чтобы пришли эти?

Ласкарирэль помотала головой, и ладонь убралась с ее губ.

— Вот так. Молчи, — шепотом повторила волшебница. — Они обладают очень тонким слухом.

— Кто это? — выдохнула девушка.

— Кушениры. Мы считали, что они все вымерли…

Подгорные народы не знали домашних животных — мало кто мог выжить в вечной темноте. Исключение составляли только рыбы и свиньи, которым все равно было где жить. Да еще и крысы, которые использовались ими вместо собак. Самых крупных даже запрягали в повозки.

Потом была очередная война, в результате которой многие подземники были уничтожены, а другие были вынуждены переселиться в другие места. Крысы остались без присмотра. Но не вымерли, а сумели как-то приспособиться и даже эволюционировали. Так появились кушениры, и когда подземники несколько веков спустя вернулись на старые места, их встретили твари, которые имели лишь отдаленное сходство с их прежними домашними крысами. Подземникам пришлось заново отвоевывать свои собственные пещеры, и дело кончилось тем, что уцелевшие кушениры просто ушли неизвестно куда. Но на самом деле они вовсе не исчезли с лица земли, как полагали многие.

— Мы ничего не знали о них потому, что никто из видевших их не уцелел, — вздохнула Видящая, закончив свой рассказ. — Судя по тому, что я чувствую, это вроде ловушки. Тот, кто попадает в эту долину, просто не может пройти мимо обелисков. А тут их уже ждут. Видимо, этим тварям все равно, кого есть. А мы у них следующие…

— Этого бы не случилось, — произнес в темноте новый голос, принадлежавший лорду Шандиару, — если бы меня кое-кто не задержал!

Ласкарирэль резко села, едва не ударившись макушкой о неровный потолок. Было ужасно темно, но она недаром была волшебницей. Пусть силы ее были слабы, но она кое-как сумела приспособить глаза к мраку и заметила, что они все сидят в небольшой норе, перегороженной прутьями на две половины. Одну занимали женщины, другую — мужчины. Во всяком случае, девушка очень надеялась, что вторая тень принадлежит Хауку.

— Что с нами будет? — вслух подумала она.

— Нас съедят, чего же еще, — скривилась Видящая.

— Нет!

— Да, — пробурчал лорд Шандиар. — Клянусь Покровителями, не так я представлял свой конец!

Тень насмешливо зафыркала, но ничего не сказала.

— Смейся-смейся, — проворчал эльф. — У меня нет оружия, но до твоего горла я дотянусь!

— Если прежде эти твари не дотянутся до тебя. — Тень наконец соизволила подать голос. Это и в самом деле был Хаук, и сердце Ласкарирэли радостно подпрыгнуло.

Тени зашевелились и набросились друг на друга. Послышался шум борьбы, сопение и яростные восклицания. Волшебницы прильнули к решетке, пытаясь разглядеть, что там происходит.

Борьба закончилась очень быстро — одна из теней подмяла под себя другую.

— Я не буду с тобой драться, — очень спокойно произнес Хаук, устраиваясь поудобнее на негодующе сопящем лорде Шандиаре. — По крайней мере, пока мы здесь. Если ты лишился разума, то я пока в своем уме.

— Ты — убийца, насильник и негодяй! — прохрипел тот, пытаясь выползти из-под тяжелого орка. — Ты убил мою жену… Я поклялся отомстить тебе! И я не отступлюсь!

— Тогда ты неправильно расставил приоритеты, светловолосый. — Хаук слегка встряхнул собеседника, приложив его спиной о камни. — Ты скоро умрешь, и твоя месть окажется бессмысленной.

— Но я исполню свой долг и когда предстану перед Покровителями, то никто не сможет меня упрекнуть…

— Ты. Не. Предстанешь. Перед. Своими. Покровителями! — раздельно произнес Хаук, встряхивая его при каждом слове. — Ты. Навеки. Останешься. Здесь! Вот, смотри!

Он схватил какой-то предмет и сунул его под нос своему противнику. Ласкарирэль напрягла зрение…

В руке Хаука был череп эльфа. Его можно было узнать по особому строению костей лица и глазным впадинам.

— Вот что тебя ждет! — произнес он жестко. — И всех нас.

— А мне все равно. — Лорд Шандиар не сбавил гонора. — Я обязан исполнить свой долг. Тебе этого не понять, ты, тупой примитивный дикарь! Я — лорд! Поколения моих предков властвовали над поколениями твоих. Твои предки были дикарями, а мои…

— Мои тоже не вчера родились, — усмехнулся Хаук. — Вот это не просто так накалывают!