Золотая ветвь

Стрелы кучно ушли к стенам. Еще в полете шаманы подожгли некоторые из них, так что это добавило эльфам хлопот — огонь, зажженный с помощью магии, не так-то просто потушить. Он гаснет только в том случае, если попадает на негорючую поверхность — или пожирает все, до чего может дотянуться.

— Залп! — снова скомандовал лорд Гандивэр. — Еще залп!

Орки трижды выпустили стрелы, прежде чем лучники из крепости стали отвечать. На стене и в бойницах замелькали остроконечные шлемы, и началась игра — кто кого достанет. Эльфийские стрелы с легкостью прошивали магический щит, тем более что лорд Гандивэр почти не тратил энергию на его поддержание, так что орки могли надеяться только на свои щиты и на численное превосходство.

«Ну же! Ну! — беззвучно шептал генерал, не сводя глаз с Видящей. Руки уже начало сводить от напряжения. Скопившаяся в них магия жгла ладони. — Сделай хоть что-то!»

В любом поединке выигрывает тот, кто позволяет противнику сделать первый удар и тем самым открыться. Терпения лорду Гандивэру было не занимать, но с каждой секундой Видящая все больше восстанавливает свои силы, а возле него собралось его войско. Битва идет, ее нельзя остановить ради какого-то поединка… Проигрывать не хочется. Но ведь противника можно и спровоцировать!

— Осадные машины к воротам! — бросил он через плечо и на миг — всего на миг — отвел взгляд.

Этого было достаточно, чтобы Видящая, угадав в нем главного противника, нанесла удар.

Она была сильна. Лорд Гандивэр ощутил мощный толчок, поразивший его в грудь. Он откинулся на заднюю луку седла, чудом не выронив жезл, но успел вскинуть руку с мечом, и яркая молния с шипением прошила воздух.

Заклинание было сработано топорно, но именно его грубость и примитивизм сыграли на руку. Видящая не смогла его увидеть и соответственно защититься. Яркая вспышка на стене подсказала, что удар достиг цели, а потом искорка ее посоха погасла.

— Лучники! — заорал лорд Гандивэр. — К бою! Осадные машины — готовь!

Под прикрытием остатков магического щита спешно собирали тараны. Лучники дали еще три залпа, большая часть которых пропала без толку. Эльфы пытались отвечать, но их было слишком мало. Оставшиеся на ногах шаманы хором забубнили заклинания, и тараны выдвинулись вперед.

В каждый из них был вложен такой мощный заряд боевой магии, что ворота не устояли. То есть не устояли бы!..

Если бы эльфы не распахнули их сами.

За ними в сверкании доспехов стояла эльфийская конница. Воздух прорезал чистый мелодичный звук боевого рога, и кони, повинуясь знакомому сигналу, начали разгон.

— Лучники — рассыпаться! — отдал новый приказ лорд Гандивэр, не сводя глаз со сверкающей стены доспехов и оружия. — Перестроиться для атаки! Копья — вперед!

За его спиной началось лихорадочное движение. Орки сбрасывали наземь лишнее оружие и вещи и, подхватив копья, спешили выстроиться в линию. Передние ряды припадали на колени, упирая копья в землю. Задние вставали у них за спиной, кладя свои копья на плечи товарищей. Третий ряд составили те, чьи копья пока не пошли в дело. Они держали их на весу, чтобы метать во всадников. И каждый орк свободной рукой уже касался топора или меча, ножа или талгата.

Конь под лордом Гандивэром заплясал, и генерал позволил ему убраться с линии атаки. Четыре последних шамана — те, у кого еще осталось достаточно сил, чтобы колдовать, — сгрудились возле него. Сам генерал положил на колени меч. Жезл в этом бою будет бесполезен — вся надежда на добрую сталь.

Лучники с той и другой стороны тоже остались не у дел. Забыв про все, они молча наблюдали, не в силах помочь. И единый крик вырвался из глоток всех — эльфов и орков, — когда сверкающая стена конницы налетела на лес копий и передние ряды всадников рухнули.

Орки знали свое дело — кони напарывались на копья грудью и животами, распарывали себе бока и падали один за другим, подминая всадников. Передние ряды тех и других практически перестали существовать. Налетев на завал из конских и людских тел, задние ряды конницы смешались. И тогда в дело пошли мечи, топоры, ножи и талгаты.

Через полчаса орки ворвались в крепость.

Она пришла в себя от топота ног и гортанных криков. Видящая потеряла сознание первой — и первой же пришла в себя, чтобы воочию увидеть торжество победителей.

Орки были повсюду. Залитые кровью, рыча и скаля зубы, они добивали последних защитников крепости, сбрасывая их тела с крепостной стены. Где-то в глубине строений в небо поднимались клубы дыма. Повсюду валялись еще теплые трупы.

Видящая была уже немолода, но неопытна в военном деле. Она вообще попала сюда случайно, остановившись во время паломничества. Сегодня утром она должна была проследовать дальше, однако орочья армия спутала ей все планы.