Золотая ветвь

Выход оказался низкой норой, наполовину закрытой зарослями кустарника. Рыцари отогнули ветки в стороны, помогая женщинам по одной протиснуться на поверхность. Первыми выпустили Видящую, леди Мирамирэль и носилки с Паномиром. Он единственным сохранял спокойствие и равнодушно смотрел по сторонам, словно бывал тут уже много раз и успел изучить каждую травинку.

Беглецы оказались в густых зарослях вокруг лесного озера. Куда ни кинь взгляд, всюду стеной вставала густая растительность. Не было ни тропок, ни проплешин. Сюда явно ни разу не ступала нога разумного существа. Просвет был виден только со стороны озера, до которого было шагов двадцать по высокой густой траве. Давно уже был день, в кустах распевали птицы, сквозь листву мелькали солнечные лучи.

— Куда нам идти? — осмотревшись, спросила леди Мирамирэль у Видящей. Та прикрыла глаза, нахмурившись.

— Пойдем по воде, — распорядилась она, осмотревшись. — В ту сторону. Именно там, я чувствую, нас ждет отдых и… и не только!

И первая, приподняв подол, шагнула к озеру.

Повыше поднимая детей и подхватив на руки даже тех, кто мог идти сам, женщины и девушки одна за другой входили в ледяную воду лесного озера. Низкорослые элле и альфары замешкались на берегу — там, где эльфам вода достигала самое большее до бедер, они погружались по плечи. Трех детишек-альфаров рыцари подсадили на носилки к лорду Паномиру. Он даже не пошевелился.

Идти пришлось недолго — шагов через сто берег изогнулся, и, пройдя поворот, беглецы увидели торчащий из прибрежной растительности валун, на котором, раскинув крылья и вытянув шею, уютно расположился…

Дракон!

В первый миг все оцепенели, не ожидая увидеть здесь это существо. А потом девушки подняли визг. Еще бы! В каждой легенде, в каждом романе или сказке, даже во многих хрониках говорилось о том, что драконы питаются исключительно юными девами. В романах героиню рано или поздно непременно похищал дракон, и только храбрость ее жениха — или дотоле неведомого ей рыцаря, — спасала обреченную. Более того — каждая эльфийка слышала или лично знала подругу, сестру или чью-нибудь дальнюю родственницу, с которой как-то почти случилась такая история.

И вот страшные сказки сбылись. И девушки с перепугу завопили во все горло.

Дракон возлежал на валуне, вытянув шею и закрыв глаза — судя по всему, он грелся на солнышке. Но, услышав визг, встрепенулся, шарахнулся туда-сюда и свалился с валуна, подняв тучу брызг.

Поднятая им волна едва не накрыла эльфов с головой. Отчаянно заверещали низкорослые элле и альфары — никто из них не умел плавать. Дракон отчаянно барахтался на мелководье, пытаясь перевернуться на лапы, и поднимал волну за волной.

— О Покровители, что это за чудовище? — заволновались все, не зная, что делать. — Откуда оно взялось?

Ответ пришел оттуда, откуда его не ждали.

— Это речной дракон, — промолвил Паномир. Повернув голову, он смотрел на зверя, и впервые за долгое время в глазах юноши блистало что-то вроде интереса. — Он живет тут давно. Мама, помнишь, ты рассказывала о нем сказки?

Дракон тем временем кое-как перевернулся в нормальное положение и ошалело завертел головой по сторонам.

— А? Что? Где? — воскликнул он. — Кто здесь? Кто нас потревожил?

Не заметить группу совершенно мокрых эльфов было трудно, и он уставился на них. Многочисленные наросты на голове зашевелились, что отнюдь не добавило ему обаяния.

— О, кто это у нас тут появился! — протянул он. — Мы давно никого не видели из вашего народа. Откуда вы взялись на нашем озере?

Леди Мирамирэль выступила вперед.

— Мое имя леди Мирамирэль из дома лорда Меандара, — сказала она. — Я жена лорда Пандара, владельца замка неподалеку отсюда. Мы вынуждены скрываться, ибо на наш замок напали враги. Мой супруг сказал, что на этом озере у него есть тайная заимка, где мы сможем переждать опасность.

— Мы ничего не слышали ни о какой заимке, — покачал головой дракон. — Хотя, с другой стороны, мы не так уж далеко уходим от нашего озера и просто не знаем, что делается в окрестностях… Но мы готовы предоставить вам убежище, если вы хотите быть нашими гостями.

— Вы? — уточнила леди Мирамирэль, помня, что речные драконы, в отличие от морских, любят селиться колониями. — А сколько тут вас?

— Мы тут одни. — Дракон повертел головой и при этом зачем-то покосился на кусты возле валуна, словно там прятался некто, подсказывающий ему ответы. — Мы уже давно тут одни — с тех пор, как прилетели. Так что мы будем очень рады, если у нас появятся гости. Прошу за нами. Наша пещерка совсем недалеко!

С этими словами он развернулся и зашлепал по мелководью. Эльфам ничего не осталось, кроме как двинуться следом. Но рыцари на всякий случай выдвинулись вперед и обнажили мечи.

Дракон не соврал — пещерка действительно оказалась рядом. Никто даже не успел замерзнуть в ледяной воде, когда они вышли к единственному, наверное, на всю округу песчаному пляжику, возле которого в земле совершенно открыто располагался зев пещеры.

— Погодите немного, — заторопился дракон. — Мы не ждали гостей и не успели прибраться… Сейчас мы наведем порядок!