Золотая ветвь

Передав гостей с рук на руки послушницам, он выдернул из гнезда жезл-ключ и вышел из Зала Портала. В голове у лорда уже начал складываться план кампании. И первым долгом он должен предупредить тех своих вассалов, поместья которых находились близко от границы.

Лорд Пандар узнал о вторжении орков ровно за шесть часов до того, как под стены его поместья пришли орды. Все, что он успел, — это отдать приказ своим воинам, чтобы вооружались, и послать гонцов к соседям. В его замке тоже имелся Портал, но лорд Пандар пользовался им крайне редко. Сейчас он был настроен только на прием — должен был открыться, буде кто решит явиться на подмогу.

Орда орков подошла к стенам ближе к вечеру, когда от реки пополз туман. Подсвеченная факелами колонна промаршировала из-за леса и расположилась на берегу, кольцом охватывая замок.

Лорд Пандар стоял на стене вместе со своими рыцарями. Всего в замке было восемьдесят профессиональных воинов, да кроме них держать оружие могли еще десятка два мужчин — прочие были либо слишком стары, либо чересчур молоды, либо слишком неопытны и просто-напросто не знали, с какого конца браться за меч. Впрочем, для того, чтобы кидать камни и лить на головы врага кипяток, годились и они. Итого сотня воинов против нескольких тысяч орков.

Зоркие глаза лорда Пандара сразу выхватили в толпе единственного всадника. «Вот он, полукровка! — подумал он. — Интересно, кто это?»

Всадник сам ответил на этот вопрос — не прошло и нескольких минут (еще не успело достаточно стемнеть), как он, отдав последние распоряжения, поскакал к воротам замка.

Лорд Пандар едва не вывалился через бойницу. Лорд Гандивэр, дядя по матери его сюзерена! Несколько раз, прибывая по делам в поместье лорда Шандиара, лорд Пандар видел его и несколько раз даже разговаривал. В отличие от большинства знатных лордов, лорд Гандивэр не чурался знакомств и дружеских отношений с вассалами, справедливо полагая, что всякий знатный эльф достоин уважения.

Два орка, бежавших впереди, остановились под самым мостом.

— Прикажете стрелять, мой лорд? — прошептал один из лучников, натягивая тетиву до самого уха.

— Погоди. — Лорд Пандар на всякий случай вскинул руку. — Мало ли…

Он не договорил. Лорд Гандивэр приставил руки ко рту и прокричал, не слишком-то повышая голос:

— Мне нужно переговорить с лордом Пандаром, владельцем этого поместья! Не пытайтесь выдать за него кого-то другого — я хорошо его знаю!

— Я и не прячусь. — Тот высунулся и помахал рукой. — Что вам угодно, милорд? Или как там вас теперь называют ваши новые хозяева?

— Это не хозяева мне, а родичи. — Лорд Гандивэр оглянулся на стоявших возле коня орков. — Мой отец был из их племени, и я пошел по стопам своего настоящего отца. Только и всего!

— Что вам угодно, милорд? — повторил лорд Пандар.

— Мы состоим с вами в родстве, пусть и очень отдаленном, — промолвил полукровка. — И я не хочу понапрасну лить кровь, что бы там ни говорили. Я предлагаю вам, лорд Пандар, почетную сдачу. Вы впускаете наших воинов в поместье, выплачиваете выкуп и присягаете на верность… можете присягнуть лично мне, если по каким-то причинам не хотите служить Верховному Паладайну. Кроме того, вы, как мой вассал, обязуетесь выставить половину всех ваших рыцарей для того, чтобы присоединиться ко мне. Так вы сможете рассчитывать, во-первых, на долю в военной добыче, что частично покроет ваши расходы, а во-вторых, — он усмехнулся, словно нашел мысль забавной, — вы сможете лично проследить за тем, чтобы мои ребята не слишком бесчинствовали и не убивали всех эльфов подряд. Мы сможем обсудить, сколько мирных жителей смогут взять под свою защиту ваши рыцари…

— Нет! — выкрикнул лорд Пандар. — Нет! Нет! И еще раз нет! Никогда!

— Так говорят все сгоряча, — пожал плечами его противник. — В вас говорит гнев. Даю вам время до утра. Посоветуйтесь с женой и сыном, соберите своих рыцарей и объясните им положение вещей. Думаю, вы измените свое решение. Но если и утром ваш ответ будет таким же, то хочу предупредить, что все равно мы войдем в поместье, и тогда уж извините — здесь не останется никого живого… Я понятно объясняю?

Лорд Пандар переглянулся со своими людьми. Все стояли, словно окаменели, не сводя глаз с армии, которая тем временем спокойно располагалась на отдых. Причем палатки явно ставились с таким расчетом, чтобы утром не терять ни минуты времени на построение и сразу идти на приступ. В глубине стана уже начали собирать осадные машины. Возле них суетились шаманы.

— У вас есть время до утра! — снова повторил лорд Гандивэр и развернул коня, ускакав прочь.

— Не спускать с них глаз. — Лорд Пандар медленно выпрямился. — Я не верю оркам. Они могут легко нарушить данное слово. Если заметите хоть что-нибудь, мигом зовите меня. Я буду в своих покоях.

Рыцари отсалютовали своему господину, и лорд Пандар ушел. Но направился он отнюдь не к себе, а сразу прошел на женскую половину.