Золотая ветвь

— Ну пожалуйста, — умоляюще протянула она. Конечно, проще всего было согласиться и замолчать, но тогда она и дальше будет терзаться неизвестностью. Лучше уж самый страшный конец, но определенный.

— Ладно, говори. — Он с хрустом повернулся.

— Завтра последний день, — выдохнула она, зажмурившись.

— И что?

— Десять дней! То есть девять… Завтра последний, десятый день. А сегодня ты сказал, что я жду ребенка… Хаук, это… это неправда! Я не беременна! И ты можешь избавиться от меня.

— Чего? — В его голосе звучало искреннее недоумение.

— Но ты же обещал… Зачем я тебе, если я не… Ты можешь меня убить или, — она закусила губу, — или продать. Послезавтра ярмарка… Я тебе больше не нужна…

Он молчал так долго, что она не выдержала и расплакалась:

— Ну пожалуйста, Хаук, скажи хоть что-нибудь! Я так боюсь! Я не могу больше так жить! Убей меня, но только не заставляй мучиться! Это так страшно…

Горячая рука орка легла ей на шею, и Ласкарирэль замолчала и вытянулась. Вот сейчас его пальцы сомкнутся на ее горле — и конец. И ей больше не будет ни больно, ни страшно… Сейчас… сейчас…

— А ты знаешь, — рука ожила и поползла ниже, на ключицы и за пазуху, — я не против подождать еще.

— Что? — Теперь уже она недоуменно приподнялась, но ее толкнули обратно.

— Ничего. — Его рука добралась-таки до ее груди. — Иди сюда!

Он не собирался ее убивать! Он хотел совсем другого! Девушка протянула к нему руки…

— Развяжи. — Ее запястья по-прежнему были стянуты вместе.

— Ах да! Я и забыл!

Вытащив руку из-за ее пазухи, он на ощупь распутал узел, и Ласкарирэль тут же обняла его за шею. Радость ее была так велика, что она сама поцеловала его в губы и не сопротивлялась, когда он задрал ей подол и взгромоздился сверху.

Двое усталых путников выбрались наконец из густого леса и в изнеможении присели на кривое дерево. Здесь многие деревья были искривлены, словно когда-то им пришлось испытать небывалую, магическую боль, которая навсегда скрутила их стволы и так изогнула ветви, что понять, где у иного дерева вершина, было очень сложно. Последнюю лигу путники продирались через такие заросли, с трудом находя один-единственный проход, оставленный специально для них.

— Все, — промолвила Видящая и вытерла красное потное лицо. — Дошли.

— Граница? — Наместник Шандиар настороженно смотрел вперед.

— Да. Видите, мой лорд. — Волшебница указала на ручей, выбегающий откуда-то из леса и спускающийся к небольшому озерку, берега которого густо поросли тростником и рогозом. — Это уже наши земли.

По всем законам здесь рядом полагалось находиться приграничной крепости, но, сколько ни вглядывался, Наместник Изумрудного Острова не видел ничего подобного. Впрочем, ему и не обязательно было это видеть. Главное — с ним была волшебница. Это ее забота — открывать и закрывать Внешние Врата.

— Осталось чуть-чуть, — угадав его мысли, Видящая поднялась на ноги и тяжело оперлась на посох. — Пошли.

Они зашагали к озерку по колено в высокой густой траве. Чем ближе к ручью и озеру, тем вода становилась выше, так что в конце поднялась почти по пояс. Спутанные стебли цеплялись за ноги — последний оплот для незваных гостей. Будь это враги, эта же трава так скрутила бы им ноги, что даже лошади не сумели бы сдвинуться с места. И лишь магический огонь был способен нейтрализовать это заклинание.

Замок появился неожиданно. Лорд Шандиар только на секунду отвлекся, чтобы взглянуть себе под ноги, а когда опять поднял глаза, то увидел, что озеро стало вдвое больше и соответственно ближе, почти вся растительность по берегам исчезла, кроме нескольких ивовых кустов, а на противоположном берегу стоит крепость. Две башни, между ними подъемный мост, замковая стена, неглубокий чистый ров. Ярко-синие крыши с округлыми камнями на шпилях подсказали, что они оказались на границе Сапфирового Острова. До Янтарного Острова, где правил нынешний глава Совета Наместников лорд Наринар, и тем более до родного Изумрудного Острова было очень и очень далеко — обычным путем еще пять или шесть дневных переходов, да и то если не заходить на территорию Сапфирового Острова. Впрочем, если попросить Наместника, лорда Раванира, то он может разрешить воспользоваться его Порталом, который сразу и перенесет их в поместье Дома Шандиара.

Подходя к крепости, лорд Шандиар заметил, что ворота крепко заперты, подъемный мост поднят, а на стенах дежурят лучники в полных боевых доспехах. Среди них мелькало два балахона Видящих — волшебницы прогуливались между бойницами, с помощью заклинаний патрулируя территорию.

— Что тут происходит? — шепотом поинтересовался лорд Шандиар у «своей» Видящей.

— Сам должен догадаться, великолепный лорд Наместник, — также шепотом отозвалась она. — Война с орками. И мы не знаем, где враги!