Золотая ветвь

Это было правдой — с тех пор как расстались с Хауком, они брели по совершенно безлюдной местности. Только раз или два натолкнулись на стеллы, обозначающие, что тут рядом находятся выходы в пещеры гномов, да один раз на склоне горы приметили человеческое поселение. Но заходить, понятное дело, не стали. Горцы — народ непредсказуемый. Могут сначала обстрелять пришельцев, а потом разговаривать.

Их заметили издалека — путники не прятались и шагали не спеша, давая себя рассмотреть.

— Кто идет? — донесся сверху голос, едва путники остановились в том месте, где должен был в прежние времена лежать подъемный мост.

— Наместник Изумрудного Острова лорд Шандиар, глава Дома Шандиар, и Видящая сестра! — назвался лорд. — Мы вернулись живыми и невредимыми… если нас кто-то уже похоронил!

Одна из Видящих на стене высунулась далеко вперед, нацелив на незваных гостей посох. Хоть и был уверен в себе и в своей спутнице, лорд Шандиар невольно сжал зубы. Он уже несколько раз видел это оружие в действии — посох сам реагировал на магические личины, заглядывал под них и, если внутри прятался враг, испепелял его на месте. Последнее, что видел тот, была вспышка яркого света. Но навершие тускло блеснуло один раз и погасло.

— Отворить калитку! — распорядилась Видящая и исчезла.

— Калитку? — переглянулись гости.

Но им пришлось поверить своим глазам — в стене сбоку несколько камней ушли в сторону, образовав небольшой проход. В нем показалась фигура, делавшая им знаки. Следуя им, они прошли чуть-чуть вдоль рва — и ступили на еле заметный магический мостик, по которому перебрались на тот берег. Рыцарь, открывший им проход, протянул руку, помогая втиснуться в узкую щель. Камни тут же встали на свои места.

— Следуйте за мной, — в полной темноте прозвучал голос эльфа. — Держитесь за меня, тут легко заблудиться.

Впрочем, блуждать долго им не пришлось — они всего дважды успели завернуть за угол, когда впереди замерцал огонек. Это светился посох Видящей, поспешившей им навстречу. Волшебницы горячо приветствовали друг друга, Наместнику Шандиару хозяйка крепости только слегка поклонилась.

— Прошу прощения за вынужденную меру предосторожности, — сказала она, принимая на себя обязанности проводника, — но сейчас очень тревожное время. Война с орками вступила в новую стадию…

— Да, мы знаем, что император собрал новую армию, — начал было лорд Шандиар.

— И под ее ударами уже пали Коралловый и вот-вот падет Рубиновый Остров, — добавила Видящая. — Изумрудный Остров еще держится, но день-два — и война подоспеет к нашим пределам.

Сапфировый Остров почти вплотную граничил с Изумрудным — их разделяла только одна небольшая провинция Нефритового Острова и клок земли, который издавна полагался ничейным — то есть отошел к человеческой расе, но практически так и не был заселен. Люди просто-напросто боялись там селиться, ведь здесь до сих пор стояли развалины заброшенных эльфийских крепостей, про которые у людей бродили самые разные легенды.

— Нам стало известно, что армия орков напала сперва на Изумрудный Остров, — продолжала тем временем Видящая, — но столкнулась с таким яростным сопротивлением, что была вынуждена приостановиться. Лорд Наместник призвал помощь из Нефритового Острова, и вместе они сумели…

— Какой Наместник? — перебил волшебницу лорд Шандиар.

Та обернулась через плечо.

— Ах да! Я забыла! Совет Наместников и лично лорд Наринар возложили титул Наместника Изумрудного Острова на лорда Иоватара, как ближайшего вашего родича, — пояснила она. — Он ведет бои с орками именно в звании Наместника…

— Трус и предатель! — почти одновременно воскликнули сам лорд Шандиар и Видящая. — Его легионы удрали с поля боя! Если бы он вообще вступил в схватку, исход битвы был бы другим! А так нам едва удалось бежать из орочьего плена… На наше счастье, — гости переглянулись, — орки были слишком заняты подготовкой к новому походу, чтобы заниматься нами. Да и помощь нашлась…

Видящая покачала головой с таким видом, словно не поверила и половине, но ничего не сказала.

Задерживаться в крепости гости не стали. Они только наскоро перекусили, переоделись. Видящие поделились с сестрой амулетами, и через час два всадника помчались в глубь Сапфирового Острова. Впереди их летела посланная волшебницами весть о возвращении Наместника Шандиара.

Лорд Раванир встретил их на пороге своего поместья. Здесь полным ходом шло приготовление к войне — эльфы спешно ковали оружие, обновляли доспехи и сколачивали отряды. Отчаянная борьба обитателей Изумрудного Острова дала остальным время подготовиться к сражениям. Так что легкой прогулки у орков не получилось. Но, впрочем, если к первым полкам подоспеет подкрепление, то Архипелагу придется туго.

Несмотря на то что гости прибыли в поместье лорда Раванира поздним вечером, Портал был уже наготове. Видящая лорда Раванира сама, чтобы гостья не тратила силы, провела обряд, и лорд Шандиар наконец-то смог переступить порог родного дома.

Здесь была глубокая ночь. Замок спал, и никто не заметил их появления.