Золотая ветвь

— Он отрекся от имени Аввдр после того, как принял титул, — поправил Уртх. — И, скажу тебе честно, вместе с именем он отрекся от многого в себе. Он переменился, да так разительно, что я тут же дезертировал из армии и подался в людские земли. И во всем виновата Золотая Ветвь! До меня доходили слухи о том, что Паладайн образовал империю и начал новую войну со светловолосыми ради обладания Золотой Ветвью.

— Да, это так, но я не понимаю, при чем тут…

— А при том, что Золотая Ветвь связана с женщиной! Я даже думаю, что Золотая Ветвь и есть проявление какой-то женщины!

«Ну-ну, — подумал Хаук, вспомнив пророчество, которое старый шаман прочитал с памяти Ласкарирэли. — Одну из Видящих судьба сама приведет к обладанию Золотой Ветвью и все, что нужно Ордену Видящих, — это просто вычислить эту волшебницу и проследить ее путь, чтобы в нужный момент оказаться рядом». А Ласкарирэль — одна из Видящих. Глупо надеяться на то, что единственный шанс и есть тот самый верный, но через эту девушку он хотя бы сможет узнать, что творится в Ордене. И может быть, ему тоже удастся узнать кое-что о таинственной Золотой Ветви.

— Так что мой тебе совет, — подытожил Уртх, — держись от женщин подальше. Особенно от женщин иных рас!

За разговорами они вышли из дворца и миновали часть пути до орочьего квартала. На повороте в их слободу у порога дома терпимости мялся его владелец. Один из орков-вышибал пихнул его в плечо и указал на приближающихся Уртха, Тврита и Хаука. Человек быстро стащил с головы колпак.

— Почтенные господа орки, — кланяясь, преградил он путь, — я имею к вам важное дело… Извольте выслушать… Это не займет много времени!

Спешить троице было некуда, и они остановились.

— Прошу заглянуть в мое заведение. — Хозяин гостеприимно распахнул перед ними дверь. — Мои девочки поднесут вам отличного пива со специями… У меня лучшее среди всех подобных заведений пиво… Да и девочки, надо сказать, все как на подбор! Такая коллекция! Мне все завидуют! Сколько было конкурентов! Сколько раз у меня пытались переманить или выкрасть моих девочек — просто слов нет!

Почти на каждую его фразу старшие орки кивали головами, подтверждая сказанное. Но двигаться с порога внутрь полутемного зала не спешили, так что пиво соблазнительно одетая — а лучше сказать, раздетая, — девица вынесла им на крыльцо.

— А? Хороша? — Сутенер хлопнул девицу по круглому задику. Та хихикнула и метнула в орков такой взгляд, от которого даже, кажется, у мертвеца все зашевелилось бы.

— Хороша! — Хаук оглядел девушку, задержав взгляд на ее полуобнаженной груди. Она была по меньшей мере в три раза больше, чем у Ласки. — Только у меня нет денег.

— И не надо! Если господин захочет, деньги у него появятся! — замахал руками сутенер. — Вы сможете отлично заработать. Я дам вам вдвое, втрое больше, чем эти жмоты на аукционе! И, заметьте, без всяких налоговых вычетов!

— В чем дело? — Хаук поставил недопитую кружку на перила.

— Мне сказал кое-кто из ваших, — сутенер мигом покраснел и даже, кажется, вспотел, — что вы привели с собой рабыню… Уникальный экземпляр… Второго такого у нас в Ирматуле просто не может быть по определению! Рабыню-эльфийку! Это же такой раритет!.. Завтра начинается большая торговая ярмарка, где будет отдельный работорговый рынок с открытыми аукционами. Я вам ручаюсь, что если вы решите продать ее там, у вас будут огромные неприятности. Во-первых, сама эльфийская диаспора — эти волшебники мигом пронюхают, что у вас их сестра, и устроят вам неприятности. Во-вторых, торговцы-иностранцы. В-третьих…

— Достаточно, — прервал его Хаук. — И вы хотите…

— Я сам готов купить у вас этот товар за любую цену! Только назовите сумму! Ни у кого в городе нет эльфийки по вызову — и только у меня…

— Нет!

— Не хотите продавать? — мигом перестроился сутенер. — Тогда сдайте в аренду. На любой срок! На любых условиях! Доход строго пополам, и обещаю обращаться с товаром по высшему разряду.

По лицам Тврита и Уртха было видно, что их бы устроил любой вариант, если в результате они будут иметь стабильный доход. Но Хаук уперся, как бык, или, если точнее, как горный тролль.

— Нет, — отрезал он. — Ласка не продается. И не сдается в аренду. Она — мать моего ребенка. И этим все сказано!

Развернувшись, он решительно направился прочь.

Сутенер печально смотрел ему вслед. Многолетнее общение с орками научило его двум вещам — во-первых, не спорить с орком, когда тот уходит после того, как сказал «нет», и, во-вторых, не трогать орочью семью.

Лорд Шандиар и Видящая быстро шли по сонному замку. Но они недолго оставались незамеченными — на первом же повороте незваные гости наткнулись на часового. Тот сперва выхватил меч, а потом удивленно захлопал глазами:

— Мой лорд Наместник? Вы? Или…

— Это действительно я, — усмехнулся Шандиар. — Я не призрак. Можешь меня потрогать!