Золотая ветвь

Возвращение Наместника в поместье-столицу было подобно грому среди ясного неба. Еле-еле спасшаяся с поля боя леди Тинатирэль Рубиновая рвала и метала, а услышав о том, что орки отпустили Наместника, чуть не упала в обморок и, сломя голову, устремилась навстречу. Следом за нею, но не так прытко, поскольку были вынуждены блюсти достоинство, последовали лорд Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый. Вместе с леди Мирамирэлью они окружили его и засыпали вопросами – что случилось и как ему удалось спастись. Лорд Шандиар еле-еле вырвался из их кольца и поспешил в часовню, где обычно собирались Видящие.

Они действительно были там – все, кто мог. Встав на колени и закрыв лица капюшонами балахонов, волшебницы молились перед тремя телами, завернутыми в серые саваны,– старшая Видящая, разбившаяся при падении с крепостной стены, и еще две ее более молодые сестры погибли, не выдержав напряжение магического поединка. Волшебницы были так погружены в молитву, что не заметили Наместника. Тот опустился на колени позади них и погрузился в собственные невеселые размышления.

Закончив молитву, Видящие одна за другой поднимались с колен и уходили прочь. Впереди шла бывшая Видящая лорда Иоватара – временно, пока не вернется собственная волшебница Наместника, она из Гостьи опять становилась Хозяйкой. Лорд Шандиар встал у волшебниц на пути. Ничего не зная о его возвращении, они уставились на Наместника. Их было всего пятеро, и они окружили лорда Шандиара плотным кольцом.

– Это очень срочно,– сказал он, предвосхищая многочисленные вопросы.– Я дал клятву. На весах не только моя честь, но и судьба всего Радужного Архипелага.

Они собрались в его покоях, в библиотеке, надежно защищенной от прослушивания. Не тратя времени, лорд Шандиар коротко обрисовал перед волшебницами открывшуюся картину.

– На весах весь наш мир,– подвел он итог.– Либо вы возвращаете Ласкарирэль этому ненормальному, либо Радужный Архипелаг погибнет. А вместе с ним…

Он оборвал сам себя – почему-то подумал, что жизнь еще одной Видящей тоже лежит на этих весах и что лично для него она вдруг стала ценнее, чем любая другая.

– В общем,– вместо этого сказал он,– у вас три дня. Через трое суток Хаук обещал стереть мое поместье с лица земли. И… Думайте! – Он махнул рукой.

Видящие переглянулись. Старшей среди них больше не было, и как-то так само получилось, что каждая стояла за себя. Бывшую Видящую лорда Иоватара никто не принимал всерьез – тем более что у поместья-столицы уже была одна Хозяйка.

– Это невозможно,– наконец высказалась она.– Этот… самозванец требует Золотую Ветвь. Но она принадлежит нашему народу! Мы столько жизней положили ради нее… Было предсказано, что одна из Видящих сама придет к Золотой Ветви! Подумайте, сестры! Одна из Видящих! Разве у орков могут быть Видящие? У них же только эти… как их… шарлатаны!

– Шаманы,– машинально поправил лорд Шандиар, который кое-что успел узнать о жизни и быте орков.

– Вот-вот! Так что не видать им Золотой Ветви как своих ушей!

– Но Хаук аш-Гарбаж и есть… – попыталась было возразить Видящая Странница.

– Кто? Еще одна Золотая Ветвь? – скривилась ее товарка с Рубинового Острова.– Вот пускай и несет свою Ветвь к темноволосым! И все будет по-честному. У нас – Ветвь и у них…

– Это невозможно! – Видящая с Обсидианового Острова застучала посохом об пол, привлекая внимание.– Золотая Ветвь только одна! И должна одной оставаться! А все остальные – ложные и должны быть вырублены, дабы не иссушать дерево!

– Значит, вы отказываетесь? – промолвил лорд Шандиар.

– Да! Отказываем! Да! – воскликнуло сразу несколько голосов.

– А я считаю, что нам нужно согласиться на их условия,– негромко промолвила Странница.

Все сразу воззрились на нее. Волшебница втянула голову в плечи и покрепче ухватилась за посох, словно это могло придать ей сил, а ее словам – веса.

– Ты забылась, сестра! – воскликнула Видящая с Рубинового Острова.

– Нет, это вы забылись, сестры! – повысила та голос, который от волнения задрожал.– Вы забыли, с чего мы начали этот разговор! Ведь этот Хаук требует свою жену! Сейчас неважно, кем она была и кем стала! Он пришел за женой…

– За которой я когда-то сам вызвался присматривать и заботиться,– пробурчал лорд Шандиар.– И которую отдал вам, нарушив данное слово! Слово лорда Наместника!

– Он пообещал, что в противном случае уничтожит весь Изумрудный Остров! – продолжила Странница.– Как уничтожил уже несколько Островов!

Видящие с Рубинового, Нефритового и Обсидианового Островов потупились, вспомнив, что вынуждены были покинуть свою родину.

– Пусть так! – воскликнула Видящая Иоватара.– Но мы защищаем Золотую…

– Да мертвецам не нужна Золотая Ветвь! – всплеснула руками Странница.– Если мы не вернем Ласкарирэль, мы все погибнем! Все! Подумайте, сестры! Стоит ли это таких жертв?