Золотая ветвь

– Мы еле спаслись.– Лорд прислонился к стене. Некоторые его спутники вовсе уселись на пол, тяжело дыша.– Вы что, не знаете, что идет война? Мы еле вырвались из окружения!.. Я – лорд Нефритовый. Мой отец и старший брат погибли. Мой второй брат попал к темноволосым в плен. О судьбе самого младшего, Эльгидара, я ничего не знаю… Я сам чуть было не попал к этим… этим… – Он замялся, подыскивая слово.– Счастье, что наша Видящая сумела открыть этот Портал… Я даже не знаю, сколько моих рыцарей спаслось, и молюсь за то, чтобы уцелел еще хоть кто-то!

Волшебницы переглянулись. В рассказе лорда Эльдара была изрядная доля правды, но…

– Мы рады оказать гостеприимство своим сородичам – помявшись, произнесла старшая Видящая.– Но вы сами понимаете – мужчинам не место в Ордене. Вам позволят отдохнуть, восстановить силы. Мы подлечим ваших раненых,– несколько эльфов было в крови,– но потом вы должны будете покинуть Замок!

– Мы готовы,– кивнул лорд Эльдар. Он с трудом выпрямился, помог своей спутнице.

В проеме, где открывался Портал, опять появилось слабое мерцание, и тихий гул возвестил о том, что он снова начал работать. Рыцари мигом подобрались, обнажив оружие.

– Что это? – воскликнула волшебница.

– Это либо наши друзья, либо враги,– сквозь зубы процедил лорд Эльдар.– Если так, то мы вынуждены будем принять бой. Отойдите, сестры!

– Нет! – Старшая Видящая и несколько ее товарок решительно перехватили посохи поперек.– Мы можем сражаться!

Они не заметили, как до этого безвольно висевшая на плече лорда волшебница поморщилась и незаметно выпрямилась, тверже вставая на ноги. Одна ее рука по-прежнему цеплялась за посох, но другая уже нашарила в складках балахона магический кристалл.

Нутро Портала вспыхнуло – и из него с грохотом и треском, словно с небольшой высоты, вывалилось еще почти полтора десятка эльфов. Среди них была еще одна женщина, которую с двух сторон поддерживали два юноши. Один из них был в укороченном балахоне Видящей и опирался на посох. Женщина неловко ударилась коленом и застонала от боли.

– Матушка! – чуть ли не хором воскликнули юноши.– Ты цела?

Несколько волшебниц тут же сорвались с места, подхватывая женщину и помогая ей. Она сделала два шага и скривилась со стоном:

– Нога… моя нога! Я не могу идти!

– Ты в безопасности, леди,– заворковали волшебницы.– Мы подлечим твою ногу. Ничего страшного!

Юноши двинулись за ними, всем своим видом выражая озабоченность. Но одного из них тут же остановила старшая, ткнув концом посоха в грудь.

– Как ты посмел надеть это? – прошипела она, намекая на его балахон.– Ты что, не понимаешь, что это за наряд? Ты не имеешь права…

– Прости его, старшая сестра.– Прошедшая вместе с воинами Видящая как-то незаметно оказалась рядом и уже не выглядела такой изможденной.– Ему пришлось это сделать, чтобы спасти свою жизнь. Темноволосые, они… они почему-то не трогают волшебниц, но убивают всех знатных эльфов – даже младенцев! Не перечесть, сколько знатных семей было вырезано подчистую! Они щадят только девочек, которых хотят продать на рабских торгах. Но у мужчин судьба – попасть под нож!

– Это правда.– Голос юноши в балахоне задрожал.– Они убили всех моих родных. Я уцелел чудом. И то потому, что госпожа,– он поклонился Страннице,– успела одолжить мне свой старый балахон и назвала своей ученицей… Темноволосые поверили…

Волшебницы переводили взгляд с одного вновь прибывшего на другого.

– Они все были со мной,– вступил в беседу лорд Эльдар Нефритовый.– Я отвечаю за них! Им всем нужна помощь!

– Да-да, конечно,– тут же засуетились волшебницы, спеша разобрать раненых и отвести их прочь.

И тут одновременно сработали сразу два Портала.

Такого действительно не было очень давно, ибо все Порталы устроены так, что работают строго по очереди – иначе путешествующие по подпространству могут просто-напросто перепутаться и в лучшем случае поменяться телами. Случай был из ряда вон выходящий, поскольку Порталы еще и находились друг напротив друга, и путешественники непременно должны были столкнуться при выходе. Волшебницы окаменели от изумления.

В правом, из которого уже вышли два отряда, постепенно стали проявляться силуэты еще нескольких воинов. В левом – три женские фигуры. Какое-то время обе группы как бы висели в столбах света, а потом их с силой швырнуло навстречу друг другу.

Они столкнулись в воздухе и упали на пол общей кучей. Кто-то вскрикнул от боли, послышался треск. Затем вверх взметнулась женская рука, унизанная перстнями.

– Измена! – во всю силу легких завопила ее обладательница.– Предатели! Хватайте их! Сестры…

Голос ее прервался. Послышался хрип и короткий удар.

Рыцари первыми стали вставать на ноги. Лорд Эльдар не дал остальным волшебницам время опомниться и рванулся вперед.

– Хвала Покровителям! Вы сумели! Вы сделали это! – закричал он.

– Почти сделали, мой лорд.– Один из рыцарей, с татуировками на плечах, выпрямился первым. На локте его мешком висела женщина, закатив глаза. Она была без сознания, струйка крови стекала с ее губы на платье.– Там орки. Они идут за нами по пятам… Если они прорвутся…