Золото

Задумавшись, полковник уставился на карту и покусывал губу, размышляя над неожиданным предложением. Будущий рейд не сулил ничего хорошего. Да, других возможностей не было. Крохотный шанс, что чужие мастера окажутся на приграничных базах, где снаряжали контрабандистов и переоборудовали легкие суда под новое оружие. И не факт, что еще какую-то полезную информацию получится вырвать из пленного. Все более-менее ценное из него уже вытряхнули, да и живым он был больше интересен тайным службам, а не самому полковнику. Подумаешь, торговый посредник между северянами и прочим сбродом. Ну, назвал он примерные объемы будущих контрактов. Рассказал о летнем Вечевом Совете, на котором могут скинуть выбранных королей. Про «громыхатели» и создателя толком ничего не знал, хотя допрашивали Фампа под зельями, вряд ли что-то скрыл существенное. Поэтому можно разменять эту отыгравшую фигуру на что-то серьезное. И лист-сержант не та величина, потеря которой хоть как-то повлияет на обороноспособность Хапрана.

– Осталось понять, почему ты вернешься обратно, выполнив задание.

– Потому что я там всегда буду чужим. Даже если встану под их знамена, меня рано или поздно сожрут. Они своих свежуют при любом удобном случае, что говорить про бывшего абордажника. Пиратские капитаны живут три-четыре года, потом их все равно ловят и вешают… А вот если я приволоку вам алхимика, то расклад будет совсем другой. Я могу получить официальную отставку и деньги. А с нормальными документами легко затеряюсь или у нас, или в Арисах. Купцы неплохо платят бывшим солдатам.

– Будь я «сыроедом», вряд ли доверил перебежчику корабль. Я бы даже паршивую лодку с парой матросов не дал.

– Сейчас абордажные команды тряхнут приграничье. То, что у нас есть, позволит так или иначе пощипать их тайные базы рядом с Хапраном. Они должны как-либо ответить. Особенно, если одна-другая шхуна сунется на их территорию. Отличный способ проверить кандидата в вольные капитаны в деле. Дать возможность ссадить с небес чужака. Привязать кровью.

– Кровью? Значит, под твои мечи парней подставить?

– Наберите отребье с каторги, здесь их полно. Заодно подстрахуетесь от возможного мятежа в начале войны. Все равно кандальников придется перебить, если Скейды двинут войска.

– И как ты это себе представляешь?

Карл стал водить щепкой по карте:

– Ваш полк проверил свои земли, зачистил найденные схроны и тайные порты. Что делает полковник Рамп потом? Ведь вряд ли удастся найти военные склады. Вряд ли получится действительно зацепиться за чужие кузни с «громыхателями». А приказ-то не отменили. Что бы я сделал? Я бы послал в дальний рейд несколько команд. Все равно пока соседи лишь собирают силы и не заперли границу. Я бы послал смелую команду с обещанием свободы пощипать «сыроедов». Пошарить уже на той стороне, на чужих островах. Например, вот тут. Потому что я скажу Фампу Виноделу, что якобы эта точка отмечена как место, откуда расползается зараза. Будто бы контрабандисты нашептали. И дату согласовать, когда бывшие кандальники на эту деревушку перед штормами заглянут.

– Ты уничтожаешь рейдера, «сыроеды» подтверждают твое право командовать полученным кораблем.

– Именно. Я могу сидеть у них в ожидании большой войны, таскать по мелочи разное барахло через границу. И попутно искать алхимика, болтаясь рядом с Фампом. Он не просто так рвется назад, у него там золото простаивает. Значит, я смогу что-то разнюхать, а не просто сдохнуть без смысла, нарвавшись на выстрел в бесполезном рейде.

– Ты хоть раз лодкой управлял?

Лист-сержант устало усмехнулся:

– Я в Братство пришел как вольный контрабандист, со своим шлюпом. Я добрался до чужих глоток тогда, доберусь и сейчас. Это – мой шанс. Если вы, господин полковник, пообещаете мне свободу и вознаграждение…

Тихо потрескивали свечи, освещая исцарапанную столешницу. Рамп молчал, разглядывая собеседника. Молчал, просчитывая свои варианты и оценивая риски. Похоже, дикая затея Карла Вафместера могла закончиться удачей. Столь необходимой удачей в предверии большой войны…

– Так, давай еще раз, в деталях. Если я отправлю тебя с пленником к «сыроедам», то мы обязаны разыграть все как по нотам. И постарайся меня убедить, что ты в самом деле продумал все детали.

* * *

Ладонь зажала липкий от слюны и пота рот, и еле видимая в темноте тень зашипела в распахнувшиеся испуганно глаза:

– Ты все еще хочешь потратить обещанное золото? Тогда готовься выплатить все одиннадцать тысяч на месте. Я не успею обналичить подписанный чек в Хапране. Время не ждет…

Глава 4 На холодных ветрах