Золото

Холодный ветер завывал в голых ветвях деревьев, обещая скорую зиму. Хотя сначала он притащит с собой с севера дожди: долгие, нудные, проникающие в любую щель. Холод, кашель, разрывающий грудь, скудная похлебка на завтрак и ужин. Обед обычно заменяет гнилая луковица, если повезет. И проклятые армейские патрули, разогнавшие всех контрабандистов в округе. Теперь даже скудный финансовый ручеек за разгрузку тайных грузов пересох. Все, кто хоть как-то кормился с чужого достатка, подзатянули пояса. Те, кому было что затягивать…

Ягер поежился и поправил мешковину, которая служила вместо дохи. Доху он продал, когда пытался наскрести хоть какие-то деньги на лечение отца. Теперь – ни денег, ни старого Ойстена. Сожрала его лихорадка, убила буквально за две недели. И это еще только начало будущих холодов. Что ждет семью, где единственным кормильцем остался молодой матрос с еле живой лодкой? Мать с двумя сестрами и годовалый брат. Кто из них дотянет до весны?

Четырнадцатилетний подросток проверил свернутые в бухты канаты рядом с уложенной мачтой и насторожился. В привычный свист ветра добавились другие звуки. Осторожные шаги. Чужие шаги. Кого принесли демоны ночи во двор, закрытый со всех сторон высокими стенами?

Похожий на рассерженного хорька юноша рассматривал двух незнакомцев, с трудом переводящих дух.

– Мы ищем Клопа Лигга, вожака ватаги с Кривого холма, – произнес стоявший слева толстяк, вытирая рукавом замызганной рубахи красное потное лицо. – Он жил тут еще весной.

– Он живет двумя домами дальше. Но его сейчас нет, – ответил Ягер, с подозрением разглядывая второго, щеголеватого мужчину с коротким мечом на поясе. Из этих двоих он был явно наиболее опасным. Причем – именно был, а не пытался казаться. Хотя, что может заинтересовать ночных грабителей у нищего хозяина пустого подворья?

– Да? А когда вернется? – толстяк никак не мог справится с одышкой.

– К весне, не раньше. Их тут патрули трясли, как неспелую грушу. Кто-то из пойманных контрабандистов показал пальцем на Кривой холм, досталось всем. Половину лодок поставили на прикол. Кое-кому за длинный язык и недовольство выписали штрафы. Почти все извозчики подались подальше после облавы. Клоп улетел к северянам. Говорил, что там малым капитанам полно работы для доставки грузов во время зимы. Местные предпочитают отсиживаться в такое время дома, а кому-то жратву возить надо…

– Чтоб его боги Проливов ветра лишили! – захрипел красномордый, а второй незнакомец обернулся к пролому в заборе, через который они попали во двор, потянув меч из ножен.

Переступив через обвалившиеся кирпичи, внутрь ввалился третий незнакомец, испортивший настроение Ягеру окончательно. Огромный двухметровый детина с тяжелым мешком за плечами и топором в левой руке – вылитый головорез с припортовых кварталов. Там подобные служат вышибалами или, наоборот, гоняют вышибал во время гулянок. Похоже, ночные духи принесли беглых солдат, а эти ребята не любят живых свидетелей.

– Что там?

– Полчаса. Ускакали по старой аллее, где я оставил ботинки и драный кафтан. Но надолго этого не хватит, следы запутали мы слабо. Так что – полчаса. И городской стражи все больше, трубы орут по всей округе.

Повернувшись к юноше, черноволосый спросил, разглядывая лодку и ее хозяина:

– Сколько возьмешь за рейс к «сыроедам»?

– Они меня грохнут, если там появлюсь. Я же не среди вольных, меня там не знают.

– Не грохнут, вот он гарантирует, что вернешься домой. Сколько?

Ягер помолчал, прикидывая цены на продукты зимой и вспоминая слухи про близкую войну.

– Пятьдесят золотых. Все деньги – вперед.

– Пятьдесят?!

– Или ищите другого извозчика… Вряд ли я вернусь, а семье надо будет на что-то тянуть до лета.

Великан бросил тяжелый мешок на промерзлую землю и фыркнул:

– Я пуст. Хорошо еще, что на кухне пошарить успел, на неделю харчей набрал.

– Что у тебя? – спросил франт у толстяка.

– Тридцать золотых и пара-другая медью. Кто же знал, что так резко сорвемся, – пухлая ладонь достала спутанную тряпку.

– И у меня ровно десять, – с неохотой добыл свой тонкий кошель черноволосый. – Слышишь, парень, вот все, что есть. Еда до островов – с нас. Только воды нужно будет перехватить. И еще пятьдесят на месте Фамп выплатит. Выплатишь?

Толстяк посмотрел на замершего юношу и горячо забормотал:

– Я сотню, сотню заплачу! Слышишь? Мне бы только до дома добраться! И продукты с нормальной одеждой на обратную дорогу обеспечу! Соглашайся, парень! Будь тут Клоп, он бы нас уже в небеса поднимал, мы с ним старые знакомые! Давай, соображай быстрее, а то время уходит и погоня вот-вот сюда добежит. Эх, что ж мы так сорвались без подготовки!..

Решившись, Ягер протянул руку:

– Давайте, что есть. Сами пока в лодку, вот сюда устраивайтесь. Я мигом… И ты будешь проклят, если обещанную сотню и защиту от «сыроедов» не дашь. Поверь, я хорошо умею проклинать.

– Ты меня благодарить будешь, парень! Годовой заработок целой ватаги за один рейс – это тебе удача подвалила! Давай, шевелись!

Обняв мать, юноша тихо прошептал ей на ухо: