Золото

Неожиданно небо далеко за спиной осветила яркая вспышка. Обернувшись, все пассажиры баркаса увидели огромный огненный цветок, вздымавшийся ввысь. Низко летящие над столицей Тронных островов облака раскрасило в багровые цвета, а вслед за первым взрывом дымными столбами потянулись второй и третий.

Ухватившись за канаты, Карл громко скомандовал:

– Держитесь! Сейчас может тряхнуть!

Минута шла за минутой в звенящей тишине, а потом с кормы накатил рокот и лодку боднуло спрессованным воздухом. Но расстояние было уже столь велико, что баркас лишь взбрыкнул, будто поймал пологую волну и рванул вслед за прошедшей ударной волной.

– Что это было?! – закричала Алрекера, пытаясь разглядеть что-нибудь в мутном зареве. – Склады?! Или сам дворец?

Толла-Ка в ответ лишь пожал плечами, присев рядом с бортом. Карл же распахнул широкую сумку, которую после погрузки пристроил у себя в ногах и достал оттуда небольшой взведенный арбалет. Второй подал другу. Через мгновение два острых жала уже смотрели на Ледяную Ведьму, контролируя любое ее движение.

– Извини, помощница. Но на этом корабле для тебя места нет. Закончились.

«Сыроедка» побледнела и посмотрела сначала на одного врага, потом на другого. Затем еще раз бросила взгляд на далекий пожар, ярким пятном сияющий в ночи. И прошипела:

– Знала ведь, что южанам верить нельзя. Знала… А как пел, как удачей хвалился… Будь ты проклят, абордажник. И чтобы твоей душе…

Не закончив фразу, Алрекера перевалилась через борт и полетела вниз – в черноту. Выглянув следом, беглецы лишь успели заметить, как белое пятнышко исчезает, будто стертое ночью. Секунда, две – и человека не стало, будто никогда и не было.

– Отчаянная баба. Не была бы такой упертой, взял бы к себе в команду, – вздохнул Карл и убрал стрелу. Спустив тетиву, повернулся к молчаливому Ягеру и скомандовал: – Все, игры в шпионов закончили. Давай, капитан, командуй. Пора менять курс и возвращаться в Хапран. Домой…

Глава 10 Вести с севера

Городок пылал. Бесконечные черные грязные дымные столбы воткнулись в небо, превратив пасторальный пейзаж в черно-белое полотно абстракциониста. Снег внизу. Провалившиеся черепичные крыши у аккуратных домиков. Всполохи жаркого огня. И дым, царапающий своими жирными грязными пальцами низко летящие облака.

Где-то у горизонта еще можно было заметить чужие паруса. Где-то рядом с невысокой городской стеной даже валялись пара-тройка сбитых пиратских кораблей. Но почти все грабители успели удрать до того момента, как стража попыталась организовать хоть какой-нибудь мало мальский отпор. И теперь бывшие сокровища Пьяцензы сменили владельца: где-то после криков, а где-то и после удара мечом. Южные графства стали в этот день намного богаче. Просто неприлично богаче, ведь вычистили крохотный городок до основания: деньги, украшения, домашняя утварь, мебель. В церкви ободрали даже гобелены, позарившись на искусную вышивку золотой нитью. Одним словом, день для жителей Пьяцензы не задался. Чудо еще, что к обеду появился большой продуктовый караван, охрана которого бросилась спасать попавших под удар родственников. Неожиданное появление трех вооруженных шхун спугнуло пиратскую вольницу, и чужие корабли ушли с попутным ветром домой, оставив после себя лишь смерть и разрушения.

Легко взбежав по усыпанной каменной крошкой лестнице, Балдсарре Строгий прошел по валявшимся в раскрытом проеме дверям прямо в ратушу. Поморщил нос от запаха гари, затем нашел взглядом сбившихся в кучку перепуганных купцов и поспешил к ним навстречу. На фоне маленьких толстеньких торговцев капитан караванной стражи выглядел одним из богов, неожиданно спустившихся с небес на грешную землю: высокий статный красавец в дорогом камзоле, с развевающимся от быстрой ходьбы плащом за плечами. Хотя он действительно спустился с небес, успев по дороге вогнать в камни зазевавшегося пирата на кривобокой галере.

– Господа, я закончил проверку постов, мои люди теперь контролируют городские стены.

– А стража?

– Стража по большей части разбежалась. Те, кто остался верен присяге, отбивали атаку пиратов на ратушу, как я понимаю. Раненым жители оказывают сейчас помощь. Но я бы все же хотел узнать, что здесь в самом деле произошло?

Мотнув забранными в хвост черными волосами, Балдсарре повернулся к мэру: обсыпанному штукатуркой старичку с легкой саблей в руках. Похоже, почтенный хозяин города пытался подороже продать свою жизнь. А может, пытался защитить городскую казну, что вряд ли ему удалось. Окружающий разгром лучше всего демонстрировал, что гости знали, куда именно нужно идти и что брать.

– Эти мерзавцы навалились с рассветом. Обстреляли охрану на стенах, затем стали сажать корабли прямо на улицах. Самые крупные уронили на площади. И тут же атаковали. Никого не жалели! Убивали и грабили жителей прямо в домах!

– Но мы не воюем с соседями, – удивленно выгнул бровь капитан стражи. – С чего бы южному отребью сунуться на наши земли?